¿Cuál es el mayor riesgo de pandemia? La desinformación viral

Hace cien años la tasa de mortalidad de la influenza de 1918 estaba en su punto máximo. Se calcula que 500 millones de personas se infectaron en el transcurso de la pandemia; entre 50 millones y 100 millones murieron, alrededor del 3% de la población mundial en ese momento.

Un siglo después, los avances en las vacunas han hecho raros los brotes masivos de gripe y sarampión, rubéola, difteria y poliomielitis. Pero la gente sigue descontando sus riesgos de enfermedad. Pocos se dan cuenta de que la gripe y sus complicaciones causaron aproximadamente 80,000 muertes solo en los Estados Unidos el pasado invierno, principalmente en ancianos y enfermos. De los 183 niños cuyas muertes fueron confirmadas como relacionadas con la gripe, el 80% no habían sido vacunados esa temporada, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

El diluvio de información conflictiva, desinformación e información manipulada en las redes sociales debe ser reconocido como una amenaza mundial para la salud pública

Predigo que el próximo brote importante, ya sea por una cepa de influenza altamente mortal o por alguna otra causa, no se debe a la falta de tecnologías preventivas. En cambio, el contagio emocional, habilitado digitalmente, podría erosionar la confianza en las vacunas tanto como para hacerlas discutibles. El diluvio de información conflictiva, desinformación e información manipulada en las redes sociales debe ser reconocido como una amenaza mundial para la salud pública.

¿Así que, qué debe hacerse?

El Proyecto de Confianza en Vacunas, que yo dirijo, trabaja para detectar señales tempranas de rumores y temores sobre las vacunas, y así abordarlas antes de que se acumulen. El equipo internacional está compuesto por expertos en antropología, epidemiología, estadísticas, ciencias políticas y más. Monitoreamos las noticias y las redes sociales, y examinamos las actitudes. También hemos desarrollado un Índice de confianza de la vacuna, similar a un índice de confianza del consumidor, para hacer un seguimiento de las actitudes.

Las emociones en torno a las vacunas son volátiles, por lo que la vigilancia y el monitoreo son cruciales para una difusión pública efectiva. En 2016, nuestro proyecto identificó a Europa como la región con el mayor escepticismo en torno a la seguridad de las vacunas (H. J. Larson et al. EBioMedicine 12, 295–301; 2016). La Unión Europea nos encargó volver a realizar la encuesta este verano; Los resultados serán publicados este mes.

En Filipinas, la confianza en la seguridad de la vacuna disminuyó del 82% en 2015 al 21% en 2018 (HJ Larson et al. Hum. Vaccines Immunother. Https://doi.org/10.1080/21645515.2018.1522468; 2018), después de preocupaciones legítimas Surgieron nuevas vacunas contra el dengue. Las tasas de inmunización para las vacunas establecidas contra el tétanos, la poliomielitis, el tétanos y más también se desplomaron.

Ninguna estrategia única funciona para todos los tipos de desinformación, particularmente entre aquellos que ya son escépticos

Hemos encontrado que es útil categorizar la desinformación en varios niveles. Entre las más dañinas está la mala ciencia: personas con credenciales médicas que avivan temores infundados o exagerados. El ejemplo canónico es la publicación en 1998 del infame ex médico Andrew Wakefield, que pretende mostrar un vínculo entre el autismo y la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR). A pesar de que su licencia fue revocada y su trabajo retirado, Wakefield persiste en hacer campaña contra la vacuna.

El consenso de expertos alega que sus esfuerzos han contribuido a la persistencia de ansiedades y rechazos de vacunas, incluido un brote de sarampión en Minnesota en 2017. Si Wakefield hubiera sido disciplinado y su artículo se hubiera retractado 12 meses después de la publicación en lugar de los 12 años, no podríamos señalar que este año se cumple el vigésimo aniversario de su publicación.