“Nunca hay suficiente financiación para investigar el cáncer”

El material genético no flota en nuestras células al tuntún, sino que se organiza en estructuras llamadas cromosomas. Estos adquieren su apariencia más famosa, en forma de X, cuando la célula va a dividirse. Es un proceso arriesgado, e igual que los cordones de los zapatos tienen herretes que evitan que se deshilachen, el ADN cuenta con su propia versión de ese plástico protector: los telómeros.

Elizabeth Blackburn (Australia, 1948) descubrió en 1984 la enzima encargada de su formación, la telomerasa. Un hallazgo cuya magnitud solo se entiende si tenemos en cuenta que la salud de los telómeros está directamente relacionada con la del organismo y su envejecimiento. Conforme estas estructuras altamente repetitivas de ADN no codificante se ‘estropean’ y acortan, aparecen enfermedades como el cáncer.

¿Quieren mantener unos telómeros largos y hermosos? Apunten: “Ejercicio moderado, dieta mediterránea sana, dormir bien y socializar”

La bioquímica de origen australiano recibió el Premio Nobel de Medicina en 2009 gracias a la telomerasa. Esta semana ha visitado nuestro país para dar una charla durante el evento ‘Presente y Futuro de la Investigación del Cáncer’, coorganizada por el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) y la Fundación AXA. Sinc ha asistido al encuentro para saber más sobre qué tienen que decir los telómeros sobre nuestra salud.

“Tener unos telómeros más largos implica una menor mortalidad debida a las principales enfermedades que acaban con la vida en los países desarrollados”, comenta la investigadora. Pero estos ‘herretes’ genéticos albergan una paradoja: “En los últimos años se ha visto que ciertos cánceres raros y agresivos, como melanomas, gliomas y ciertos cánceres de pulmón, aumentan su riesgo al tener más telomerasa activa”.

¿Cuánto podríamos vivir si nuestros telómeros no se estropearan? Blackburn considera que lo importante es la calidad de vida que nos aportan. “Su longitud se relaciona con tener una vida sana, no necesariamente con extenderla”. Por eso dice que tener una buena calidad de vida “es un buen comienzo”. A fin de cuentas, “puedes ser viejo pero estar muy sano por dentro”.

Cómo mantener unos telómeros sanos

Blackburn también ha estudiado qué factores afectan a la longitud de los telómeros. Uno de los más importantes, por lo sencillo que resulta influir en él, es el estilo de vida. ¿Quieren mantener unos telómeros largos y hermosos? Apunten: “Ejercicio moderado, dieta mediterránea sana, dormir bien y socializar”.

Por el contrario, dice la bioquímica, “el consumo de azúcar, el tabaco y el estrés crónico y grave acortan los telómeros”. En este sentido, destaca la falta de conocimiento sobre la relación entre estrés, telómeros y cáncer, que cree que debería ser explorada con más detalle. También predica con el ejemplo: “Por las mañanas camino porque tengo una imagen mental de cómo los telómeros se van gastando”.

“Existen estudios de niños en EE UU expuestos a violencia y eventos traumáticos capaces de acortar sus telómeros y aumentar el riesgo de enfermedades”

El ambiente afecta a los telómeros hasta puntos insospechados. Blackburn destaca cómo el contexto sociocultural y político de un individuo puede determinar la salud de estos ‘herretes’. “Existen estudios de niños en EE UU expuestos a violencia y eventos traumáticos capaces de acortar sus telómeros y aumentar el riesgo de enfermedades”. El nivel de educación y la vida en barrios inseguros sin acceso a comida ni zonas verdes son otros factores correlacionados, según la nobel, con este fenómeno.