Isabelle Rapin, la neuropediatra que libró a las madres de la culpa del autismo

Isabelle Rapin fue una neuropediatra que se especializó en el estudio del trastorno del espectro autista, del que consiguió derribar muchos mitos y contribuyó a que se considerase un problema biológico y no una consecuencia del comportamiento de los progenitores, y en concreto, de las madres.

Porque durante mucho tiempo se consideró que el autismo podía ser una respuesta a madres excesivamente frías y distantes, lo que ponía en ellas toda la culpa. Rapin contribuyó a demostrar que no es así. También ayudó a cambiar el nombre de autismo por el de trastorno del espectro autista, señalando así que no es una enfermedad con una sola causa, sino un conjunto de síntomas que pueden provenir de decenas de causas diferentes.

Antes de todo eso, Rapin nació en Suiza en 1927. Hija de madre americana y padre suizo, desde pequeña era una ávida lectora. Rodeada por una familia de científicos, antes de cumplir los diez años ya había decidido que la medicina sería su campo. Estudió en la Universidad de Lausana, en un aula donde, de cien estudiantes, solo una docena eran mujeres. Tras hacer prácticas en un par de hospitales infantiles, se decidió por la neuropediatría.

Al terminar sus estudios, y considerando escasas las oportunidades de trabajo en Suiza, en 1953 decidió emigrar a Estados Unidos, el país natal de su madre. Fue interna de pediatría en el Hospital Bellevue de Nueva York, e hizo la residencia de neurología en el Instituto Neurológico del Hospital Columbia-Presbyterian. En 1958 entró en el College Albert Einstein de Medicina, donde investigó, enseñó y atendió a pacientes durante toda su vida, hasta que se retiró en 2012.

También en 1958 conoció al que después sería su marido, Harold Oaklander. De la relación entre ellos, Rapin dijo que: “Sin su apoyo generoso y constante, y su voluntad para compartir todas las tareas de la casa y de la crianza de los niños (excepto la del mantenimiento del coche, que era suya, y la de la costura, que era mía), nunca habría brillado en el campo de la neurología infantil como lo hice”.

Y lo hizo comenzando por lo más básico: los problemas de comunicación que sufrían algunos niños, de dónde provenían y qué se podía hacer para mejorarlos y, con ello, mejorar su calidad de vida presente y futura. Durante décadas trabajó con niños sordos, para los que los problemas comunicativos suponían un obstáculo difícil de salvar en la edad escolar, determinando sus posibilidades laborales, económicas y sociales de por vida.

Isabelle Rapin recibiendo un premio honorario
(Albert Einstein College of Medicine)