El mecanismo entre el virus del Zika y los defectos congénitos

Los científicos afirman que han descubierto cómo el virus del Zika podría provocar defectos de nacimiento graves en el cerebro y en los ojos.

El brote de Zika en Brasil y otras partes de Latinoamérica y el Caribe ha coincidido con un aumento notable en la cantidad de bebés nacidos con microcefalia, que resulta en una cabeza y un cerebro anómalamente pequeños.

También ha habido un aumento en otros defectos de nacimiento en el cerebro y en los ojos en países afectados por el brote de Zika. Pero faltaban evidencias firmes del vínculo entre el virus y esos defectos de nacimiento.

En un estudio nuevo, los investigadores de la Universidad de California, en San Francisco (UCSF), hallaron que una proteína que usa el virus del Zika para infectar las células cutáneas y provocar un sarpullido también está presente en las células madre del cerebro y la retina en desarrollo del feto.

La proteína Axl está alojada en la superficie de las células y puede proporcionar un punto de entrada para el Zika. Saber más sobre el vínculo entre el Zika y la Axl podría llevar a elaborar medicamentos que bloqueen la infección del Zika, según los investigadores.

Los defectos de nacimiento en el cerebro y los ojos que se han producido en áreas con brotes de Zika son "precisamente el tipo de daño que esperaríamos ver de algo que destruye células madre neurales y retinales durante el desarrollo", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Arnold Kriegstein, director del Centro de Medicina Regenerativa e Investigación de Células Madre de la UCSF.

"Si podemos comprender cómo podría estar provocando el Zika los defectos congénitos, podemos empezar a buscar componentes que protejan a las mujeres embarazadas que se contagian", dijo Kriegstein en un comunicado de prensa de la universidad.

El estudio aparece en la edición en línea del 30 de marzo de la revista Cell Stem Cell.

Se sospecha que el Zika, un virus trasmitido por los mosquitos, ha provocado miles de casos de microcefalia en Brasil.

Aunque la mayor cantidad de casos de Zika que resultan en microcefalia podrían producirse a través de una infección materna durante el embarazo, han salido a la luz casos de trasmisión sexual de hombres a su pareja femenina, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

La infección con el Zika normalmente es una enfermedad leve en los adultos, y muchos casos pueden producirse sin que se presente ningún síntoma, según los expertos. Pero debido al riesgo que supone para los bebés, los CDC aconsejan a los hombres que se sepa o se sospeche que tienen una infección con el Zika que eviten tener relaciones sexuales (o solamente tenerlas con preservativo) durante 6 meses después del diagnóstico.