¿El VIH se está volviendo menos contagioso?

Una nueva investigación en África sugiere que el virus del SIDA se está volviendo más inteligente a la hora de evadir el sistema inmunitario y está evolucionando en una infección menos contagiosa y menos letal en general.

En Botsuana, por lo menos, "cualquiera que se acaba de contagiar ahora con el VIH tiene menos probabilidades de sufrir la enfermedad que si se hubiera contagiado hace 20 o 30 años", dijo el coautor del estudio, Philip Goulder, inmunólogo investigador en la Universidad de Oxford, en Inglaterra. "Si este proceso continua, el VIH causará cada vez menos la enfermedad".

La investigación tiene algunas advertencias. Se basa en la investigación realizada solamente en dos países, ambos africanos, y quizá no aplique al resto del mundo. Y algunos de estos hallazgos se basan en modelos matemáticos de cómo el VIH, el virus que provoca el SIDA, está evolucionando. Aun así, el estudio es una "buena noticia", mantuvo Goulder.

Gracias a la selección natural, algunos virus en realidad evolucionan a fin de que el portador esté menos enfermo a lo largo del tiempo, explicó Goulder.

"Intuitivamente se podría imaginar que los virus más exitosos son los que provocan la enfermedad más grave y los que matan más rápidamente a su portador", dijo Goulder. "Pero esto no es necesariamente así, dado que si el portador muere pronto, las probabilidades de que el virus se transmita se reducen muy rápidamente. Por lo tanto, de hecho, los patógenos con mayor éxito tienden a ser los que han evolucionado a lo largo del tiempo a fin de enfermar muy poco".

El estudio, publicado el 1 de diciembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, se realizó para ver si eso es lo que está pasando al VIH. Los investigadores se centraron en la evolución del virus en dos países muy afectados por el SIDA: Botsuana, donde la enfermedad infectó a las personas antes y de manera más generalizada, y en Sudáfrica.

En Botsuana, los investigadores hallaron que el virus se había vuelto más adepto a evitar el sistema inmunitario de las personas infectadas. Sin embargo, esto "parece ser beneficioso en cuanto a que el VIH paga un precio por este proceso de adaptación", dijo Goulder. "El precio es que el VIH se replica de forma menos eficiente que antes".

Además, los investigadores sugieren que los medicamentos potentes contra el VIH también están haciendo que el virus sea menos violento.

"Lo más probable es que estos hallazgos apliquen a Botsuana y África subsahariana, donde se ha concentrado la epidemia global", señaló Goulder. Las cosas podrían ser distintas en otras partes, como en Estados Unidos, comentó.

Christian Brander, profesor de investigación en el Instituto de Investigación del SIDA en Barcelona, España, calificó el estudio de "espectacular".

Los científicos deberían preguntarse si al ébola le está pasando lo mismo (que el virus se vuelve menos contagioso a lo largo del tiempo), dijo Brander.

"El virus ha de cambiar", dijo, "pero estas mutaciones tienen ramificaciones".