Aun cuando duerme, el cerebro sigue trabajando

Por Will y Boggs

NUEVA YORK (Reuters Health) - Pese a la ausencia de conciencia sensorial y capacidad de respuesta conductual, el cerebro aún obtiene información importante del ambiente durante el sueño y se prepara para dar una respuesta motriz adecuada, según los autores de un estudio sobre el tema.

Aunque el cerebro parece apagarse durante el sueño, puede procesar los estímulos externos, por lo menos parcialmente, según publican los investigadores en Current Biology.

El equipo del doctor Sid Kouider, del Laboratorio de Ciencias Cognitivas y Psicolingüística de París, evaluó con dos experimentos si la categorización de las palabras podía activar respuestas motrices para tareas importantes durante las primeras etapas del sueño.

En la primera prueba, los participantes clasificaron palabras que escucharon, asociadas con animales u objetos. Para eso, presionaban un botón con la mano derecha o izquierda durante la transición del estado de vigilia al de sueño. Con un electroencefalograma (EEG) se registró el potencial de preparación lateralizado (PPL) inicial, que es un reflejo de la preparación para el movimiento y no varió entre ambos estados.

Dado que los participantes habrían permanecido en alguna etapa de la vigilia durante el EEG, el equipo repitió el experimento (palabras reales y no reales, en lugar de palabras sobre animales y objetos), pero con una primera etapa durante el estado de vigilia y con una segunda etapa inmediatamente después de la entrada a la fase NREM2, por su nombre en inglés, o segunda etapa de la fase No REM. La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño describe esa etapa como sin movimientos oculares, con poca posibilidad de soñar y de fácil despertar.

Nuevamente, se detectó un PPL temprano en la etapa de vigilia y durante el sueño. La diferencia fue que el PPL durante la vigilia fue más potente, mientras que el PPL durante la fase NREM2 comenzó más tardíamente.

"Estos resultados no sólo replican hallazgos previos de que el cerebro puede extraer información semántica durante el sueño, sino que también demuestra que el contexto de la tarea puede orientar esa capacidad no consciente hasta niveles de procesamiento superiores, hasta las etapas de preparación motriz", explica el equipo.

"Más allá de describir capacidades de procesamiento insospechadas del cerebro durante el sueño, el estudio abre una puerta promisoria para estudiar los procesos no conscientes -finalizan los autores-. Por lo tanto, estudiar el cerebro durante el sueño en este contexto permite extender el conocimiento hasta los procesos inconscientes y describir las propiedades de un tipo más amplio y natural de inconsciente cognitivo".

Kouider agregó a través de un comunicado: "Demostramos que el cerebro está mucho más 'activo' durante el sueño que lo que podíamos pensar".

Los autores no hicieron comentarios sobre el estudio.