Número sin precedentes de personal médico infectado con Ébola

OMS. Evaluación de la situación - 25 de agosto 2014

El brote de la enfermedad del virus del Ébola en África occidental no tiene precedentes en muchos aspectos, entre ellos la alta proporción de médicos, enfermeras y otros trabajadores de la salud que han sido infectadas.

Hasta la fecha, más de 240 trabajadores de la salud han desarrollado la enfermedad en Guinea, Liberia, Nigeria y Sierra Leona, y más de 120 han muerto.

El Ébola ha cobrado la vida de médicos prominentes en Sierra Leona y Liberia, privando a estos países, no sólo de la atención médica con experiencia y dedicación, sino también de los héroes nacionales inspiradores.

Hay varios factores que ayudan a explicar la alta proporción de personal médico infectado. Entre estos factores incluyen la escasez de equipo de protección personal o su uso inapropiado, demasiado poco personal médico para un brote tan grande, y la compasión que hace que el personal médico trabaje en salas de aislamiento mucho más allá de la cantidad de horas recomendadas como seguras.

En el pasado, algunos brotes de Ebola se hicieron visibles sólo después de que la transmisión se amplificó en un entorno de atención de salud y los médicos y enfermeras se enfermaron. Sin embargo, una vez que se identificó el virus de Ebola y se pusieron las medidas de protección adecuadas en el lugar, los casos entre el personal médico se redujeron drásticamente.

Por otra parte, muchos de los más recientes brotes de Ébola han ocurrido en zonas remotas, en una parte de Africa que está más familiarizada con esta enfermedad y con las cadenas de transmisión que eran más fáciles de rastrear y romper.

El brote actual es diferente. Ciudades capitales, así como áreas rurales remotas se ven afectadas enormemente, aumentado las oportunidades de que los casos no diagnosticados tengan contacto con el personal del hospital. Ni los médicos ni el público están familiarizados con la enfermedad. El miedo intenso gobierna aldeas enteras y ciudades.

Varias enfermedades infecciosas endémicas en la región, como la malaria, la fiebre tifoidea y la fiebre de Lassa, imitan los síntomas iniciales de la enfermedad del virus del Ébola. Los pacientes infectados con estas enfermedades a menudo se necesitan atención de emergencia. Sus médicos y enfermeras pueden no ver ninguna razón para sospechar Ebola y no ven la necesidad de tomar medidas de protección.

Algunas infecciones documentadas han ocurrido cuando los médicos no protegidos se apresuraron a ayudar a un paciente que estaba visiblemente muy enfermo. Esta es la primera reacción de la mayoría de los médicos y enfermeras: ayudar al enfermo.

En muchos casos, el personal médico están en riesgo porque ningún equipo de protección está disponible - ni siquiera guantes y mascarillas. Incluso en las salas dedicadas al Ébola, los equipos de protección personal a menudo son escasos o no se utilizan correctamente.

La capacitación en el uso adecuado es absolutamente esencial, como son los estrictos procedimientos para la prevención y el control de infecciones.

Además, el equipo de protección personal es caliente y pesado, especialmente en un clima tropical, lo que limita seriamente el tiempo que los médicos y las enfermeras pueden trabajar en una sala de aislamiento. Algunos médicos trabajan más allá de sus límites físicos, tratando de salvar vidas en turnos de 12 horas, todos los días de la semana. El personal que se agota es más propenso a cometer errores.

Todo el equipo de protección personal enviado o aprobado por la OMS cumple con los estándares internacionales de seguridad apropiados.

La pesada carga sobre los trabajadores de la salud en este brote tiene una serie de consecuencias que impiden aún más los esfuerzos de control.

Se agota uno de los activos más importantes durante el control de cualquier brote. La OMS estima que, en los tres países más afectados, únicamente dos médicos están disponibles para tratar a 100.000 personas, y estos médicos se concentran en las zonas urbanas.

Esto puede conducir a la clausura de los establecimientos de salud, sobre todo cuando el personal se niega a trabajar, temiendo por sus vidas. Cuando los hospitales se cierran, otras necesidades médicas comunes y urgentes, tales como un parto seguro y el tratamiento de la malaria, se descuidan.

El hecho de que gran parte del personal médico haya desarrollado la enfermedad aumenta el nivel de la ansiedad: si los médicos y enfermeras se infectan, ¿qué oportunidad tiene el público en general? En algunas áreas, los hospitales son considerados como incubadoras de la infección y son rechazados por los pacientes con cualquier tipo de dolencia, reduciendo de nuevo el acceso a la atención médica general.

La pérdida de tantos médicos y enfermeras ha hecho que sea difícil para la OMS asegurar el apoyo de un número suficiente de personal médico extranjero.

La Unión Africana ha puesto en marcha una iniciativa urgente de contratar a más trabajadores de la salud, de entre sus miembros.