El sentido del olfato podría ser más agudo de lo que se pensaba

La nariz humana podría ser mucho más perceptiva de lo que se pensaba. Una nueva investigación sugiere que puede oler más de un billón de aromas distintos.

"Con frecuencia se ha dicho que los humanos [solo] pueden distinguir 10,000 olores distintos", comentó el coautor del estudio, Andreas Keller, asociado de investigación del laboratorio de neurogenética y conducta de la Universidad Rockefeller, en la ciudad de Nueva York.

Pero este último hallazgo sugiere que los humanos pueden diferenciar entre más de un billón de olores, mucho más que el número de colores y tonos que pueden ser detectados por los ojos y los oídos humanos, señaló.

¿Qué explica la baja reputación del olfato?

"Tendemos a desconfiar de nuestro sentido del olfato porque no se nos da bien identificar y nombrar los olores", dijo Keller. "Pero nuestro sistema olfativo no evolucionó para nombrar ni identificar olores. Evolucionó para permitirnos discriminar entre olores muy similares, como el olor de un alimento y el mismo alimento con un ligero aroma a dañado. Nuestro estudio muestra que hacemos ese tipo de tarea muy bien".

Keller y sus colaboradores discuten sus hallazgos en la edición en línea de esta semana de la revista Science.

La investigación actual se basó en la idea de que los olores en realidad son el producto final de una compleja mezcla de compuestos orgánicos. Por ejemplo, el aroma de una rosa en realidad está compuesto por 275 componentes distintos, señalaron los autores del estudio.

Tomando esto en cuenta, los investigadores decidieron evaluar la sensibilidad nasal al recolectar compuestos olorosos relativamente sencillos. Cada uno contenía entre 10 y 30 componentes básicos, extraídos de un conjunto limitado de 128 moléculas aromáticas.

Entonces, se destaparon cocteles de olores en 260 grupos distintos de tres, ante 26 adultos: 17 mujeres y 9 hombres, todos con 20 a 48 años de edad. Dos frascos de olor contenían la misma mezcla, mientras que el tercero era distinto, y se pidió a los participantes que distinguieran el olor "desparejado".

Tras descartar la posibilidad de que simplemente adivinaran la respuesta correcta, los autores hallaron que las personas que evaluaron los olores podían discriminar los aromas desparejados el 54 por ciento de las veces.

Los investigadores dijeron que la capacidad humana de oler era tan potente que algunos de los participantes pudieron diferenciar los olores incluso cuando los frascos compartían hasta el 90 por ciento de los mismos compuestos básicos y por tanto eran casi idénticos, aunque no del todo.

Entonces, los resultados de la prueba se analizaron mediante una compleja fórmula matemática. El resultado: el cálculo de que la nariz humana es capaz de distinguir un mínimo de un billón de olores distintos.

A pesar del hallazgo de que el olfato humano es en realidad un instrumento sensorial muy potente, Keller reconoció que, si se viera obligado a elegir entre perder el oído, la vista o el olfato, renunciaría al olfato.

"No estoy de acuerdo en que el olfato está menos 'evolucionado' que esos otros sentidos", dijo. "El olfato simplemente evolucionó con otros fines, discriminar [entre] olores muy distintos, que los demás sentidos".

"Pero lo único que el olfato nos dice sobre el mundo es qué distintos olores hay", planteó Keller. "En contraste, la visión nos da información sobre todo respecto a la estructura espacial de nuestro ambiente. La visión sin color sigue siendo muy útil. El olfato sin olor no es olfato en lo absoluto".

Joel Mainland, miembro asistente del Centro Monell de los Sentidos Químicos en Filadelfia, dijo que los hallazgos del estudio quizá subestimen de cualquier forma la verdadera potencia del olfato humano.

"El hecho es que tenemos un olfato mucho mejor de lo que pensamos", aseguró Mainland. "En primer lugar, los humanos tienen 400 tipos de receptores de olor, en comparación con apenas cuatro para la visión de color y probablemente alrededor de 40 para el gusto. Con un alfabeto olfativo conformado por 400 receptores, la cantidad de aromas que se puede percibir es increíble".

"Se trata de un experimento difícil de concebir", señaló. "En realidad simplificaron mucho las cosas. El café, por ejemplo, tiene unos 400 compuestos aromáticos, y ellos usaron mezclas de apenas 30 como máximo. También igualaron los componentes respecto a la intensidad, lo que en realidad nunca sucede en un producto natural, ni siquiera en un perfume. Normalmente hay un inmenso rango de intensidad".

"Si se hiciera una prueba con todos tipos de intensidades y muchos más compuestos, se llegaría a una cifra que probablemente sea mucho, pero mucho más alta que un billón", planteó Mainland. "Diría que un billón probablemente sea una subestimación seria de nuestra capacidad de oler. Nuestro sentido del olfato está realmente subestimado".

FUENTES: Andreas Keller, Ph.D., research associate, laboratory of neurogenetics and behavior, The Rockefeller University, New York City; Joel Mainland, Ph.D., Louise Slade Assistant Member, Monell Chemical Senses Center, Philadelphia; March 20, 2014, Science, online.