Logran explicar un mecanismo clave de la inmunidad cerebral

Por Nora Bär

Desde que en 1885 Paul Ehrlich le inyectó anilina a una rata y vio que se teñía de azul todo su cuerpo, excepto el cerebro, los científicos se preguntan sobre esta misteriosa "muralla" que protege al sistema nervioso central como si fuera una ciudadela medieval y le otorga un privilegio inmunológico. Pero aunque se comprobaron sus efectos clínicos, no se conocían los circuitos moleculares que la sustentan.

Ahora, en un notable avance, investigadores del Instituto de Biología y Medicina Experimental del Conicet y de la Universidad de Harvard, liderados por el doctor Gabriel Rabinovich, lograron revelar uno de sus engranajes críticos: trabajando en ratones, los científicos descubrieron cómo se "encienden" y se "apagan" mecanismos de inflamación y neurodegeneración en el cerebro. Una pieza que podría ser clave para tratar enfermedades como la esclerosis múltiple (en la que el sistema inmunológico destruye la vaina de mielina de los nervios y afecta la transmisión de los impulsos nerviosos), el Parkinson y el Alzheimer.

"En todas estas enfermedades se sabe que existe un componente inflamatorio muy importante que lleva a la neurodegeneración -cuenta Rabinovich. Hay una célula cerebral, llamada microglía, que tiene algo así como una doble personalidad de acuerdo con los estímulos que recibe del medio: puede ser tanto proinflamatoria, y entonces se llama M1, produce agentes tóxicos, factores de necrosis tumoral, óxido nítrico y mata neuronas; y en el segundo, es antiinflamatoria y se llama M2. Y lo que descubrimos es precisamente qué determina esta transformación."

Lo que analizan los científicos en un trabajo publicado en la revista Immunity es un circuito en el que intervienen tres piezas: células llamadas "astrocitos", microglías y neuronas. La clave de su funcionamiento es una proteína cuyas funciones centrales en el cáncer y en la inmunidad Rabinovich viene describiendo desde 1993, la Galectina- 1 (Gal-1).

Doctor Jekyll y Mr. Hyde

"Cuando hay un estímulo inflamatorio, un agente de comunicación intercelular (el factor transformante beta) activa los astrocitos, que producen Gal-1. Esta se une a las microglías y la transforman en M2 (antiinflamatoria). Así se desactiva la inflamación y la neurodegeneración -explica el investigador-. Lo que vimos en ratones deficientes en Gal-1 es que tienen mayor inflamación en el cerebro, mayor susceptibilidad a la esclerosis múltiple y a la neurodegeneración: les falta la señal para poder sintonizar la respuesta que reduzca la inflamación."