¿Es posible comunicarse con pacientes en coma?

No puede hablar y no parece reaccionar ante ningún estimulo pero siente lo que ocurre a su alrededor y, gracias a un neurocientífico británico, ha logrado comunicarse con el exterior. Routley sigue estando consciente y asegura que no siente dolor.

El doctor que ha dirigido la operación, Adrian Owen, investigador del Brain and Mind Institute of Western Ontario, se ha mostrado muy optimista con los resultados: "Scott ha sido capaz de mostrar que tiene una mente consciente, que sigue pensando. Le hemos escaneado en numerosas ocasiones y su patrón de actividad cerebral muestra que, decididamente, está contestando nuestras preguntas. Creemos que sabe quién es y donde está".

Para leer la mente de los pacientes, Owen utiliza la imagen por resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés), un procedimiento que permite mostrar en imágenes las regiones cerebrales que ejecutan una tarea determinada. Esto le permite detectar la consciencia que permanece en algunos pacientes -una capacidad que, según el doctor, conservan una de cada cinco personas en estado vegetativo-, para abrir canales de comunicación.

APELANDO A LOS SENTIMIENTOS

El profesor Owen es el protagonista de un documental de la BBC que se ha estrenado y que recorre la experiencia de varios pacientes con los que trabaja su equipo. La historia de Routley es la principal novedad del programa, pero no es el primer paciente que logra responder a las preguntas de Owen. En 2010 el neurocientífico se hizo famoso en todo el mundo tras la publicación de un estudio en The New England Journal of Medicine en el que explicaba cómo logró comunicarse con una persona que llevaba en coma cinco años.

Desde entonces su técnica no ha dejado de avanzar, y Owen se muestra convencido de que en el futuro estos canales de comunicación podrán ayudar a mejorar la calidad de vida de los pacientes en coma: "Podrían ser cosas simples, como el tipo de entretenimiento que les damos, o los momentos del día en que los lavamos o alimentamos".

El secreto para comunicarse adecuadamente con los pacientes vegetativos, según explica Owen en el documental, reside en apelar a sus sentimientos, "preguntándoles por cosas importantes para ellos". Otro de los pacientes a los que ha tratado el neurocientífico, Steven Grahan, fue capaz de contestar 'sí', cuando se le preguntó si conocía a su nieta de dos años, Ceili. Esto no deja de ser sorprendente, dado que su nieta nació después de que Grahan quedara en coma tras un accidente de tráfico. Esto demostraría que algunos pacientes en estado vegetativo no solo son conscientes, además son capaces de crear y almacenar recuerdos.