Suprimir o sustituir para olvidar

Una investigación que publica esta semana la revista Cell Press demuestra que ambos mecanismos permiten controlar los recuerdos mediante procesos cerebrales diferentes. Ambas estrategias resultaron igual de efectivas a la hora de deshacerse de los recuerdos.

A menudo, las personas quieren olvidar aquello que les ha dejado un recuerdo desagradable, vergonzoso o simplemente insoportable. Un grupo de neurocientíficos de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, ha demostrado que los seres humanos utilizan dos procesos para olvidar: la supresión y la sustitución, y que el cerebro trabaja de formas diferentes en cada caso.

“Se trata de dos mecanismos distintos que causan el olvido: el primero interrumpe el proceso de recuperación de recuerdos, y el segundo permite sustituir los eventos desagradables por otros”, comenta Roland Benoit, de la unidad de cognición y ciencias del cerebro de la Universidad de Cambridge.

Utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), los científicos examinaron la actividad cerebral de voluntarios que habían aprendido asociaciones entre pares de palabras y que, después, intentaban olvidarlas según uno de los dos procesos, es decir, bloqueándolas o bien sustituyéndolas.

Situaron una pantalla donde aparecían las palabras y formaron dos grupos de un total de 36 participantes. Estos codificaron pares de palabras –por ejemplo, playa-África–. Primero se les entrenó para que recordaran la asociación y después para que olvidaran la segunda palabra intentando bloquear su recuerdo, es decir, por supresión.

A continuación, recibieron una palabra nueva que sustituía a una parte del par –por ejemplo playa-snorkel–, mientras la palabra África se borraba de la pantalla. En este caso, fueron entrenados para no pensar en 'África' recuperando la palabra de sustitución 'snorkel'.

 Se podrían desarrollar tratamientos de problemas como la regulación deficiente de la memoria
 
Durante el experimento, se examinó mediante fMRI cada una de las dos formas en que olvidaban: suprimiendo y sustituyendo. Gracias al escáner, los investigadores analizaron después la actividad cerebral en cada proceso.