El láser cumple 50 años y su uso cotidiano no encuentra límites

Nora Bär

Hoy hace cincuenta años que, en una comunicación inusualmente breve de apenas 300 palabras, Theodore Maiman, entonces investigador de la compañía aérea Howard Hughes, dio a conocer en la revista Nature la concreción de una tecnología que había sido imaginada por los escritores de ciencia ficción más de medio siglo antes y cuya posibilidad había sido planteada teóricamente por Albert Einstein en 1917. Con un pequeño cilindro de rubí de un centímetro de diámetro, Maiman había logrado producir por primera vez un haz de luz de características absolutamente únicas: el láser.

Metamorfoseado hasta el infinito, el desarrollo al que durante décadas no se le encontraba aplicación y que fue motivo de arduas disputas por derechos de propiedad intelectual es un ejemplo elocuente de cómo ideas surgidas de la curiosidad que impulsa la ciencia más básica pueden transformar completamente nuestra vida diaria.

Hoy ya hizo posibles impresoras, grabadoras de CD, cajeros automáticos, los hologramas, la televisión Blu-ray, los DVD, los tipos más avanzados de cirugía oftalmológica, máquinas industriales para cortar y soldar, instrumentos para medir velocidad y distancia, relojes atómicos, Internet de alta velocidad, la comunicación por fibra óptica?

Para recordar la fecha y dar a conocer la caleidoscópica realidad del láser, así como las investigaciones que se realizan en el país, el Centro de Investigaciones Opticas de La Plata (CIOP) -un instituto del Conicet- y el Consejo de Investigaciones Científicas de la Provincia de Buenos Aires organizaron en el Teatro Argentino, de esa ciudad, tres jornadas durante las cuales, desde hoy y hasta el domingo, se ofrecerán charlas, exposiciones (ver LaserFest), conferencias, talleres y hasta un show de grafitis láser que por primera vez se verá en el país.

"Hay una exposición de hologramas, otra de fotografías, experimentos interactivos, se hablará sobre el láser en el cine, en la medicina? Está realmente bueno", se entusiasma Gabriel Bilmes, investigador del CIOP y uno de los disertantes.

Solución busca problemas
En general, los rayos de luz se dispersan en forma radial desde una fuente, con lo que la energía disminuye con la distancia. El láser (sigla de light amplification by stimulated emission of radiation ) se basa en un fenómeno que ocurre cuando se logra que átomos excitados por medio de luz o electricidad emitan fotones entre dos espejos que, al reflejarlos, amplifican esta radiación estimulada. El producto es un haz de luz intenso y fino.

"El láser es un invento que forma parte de un campo mucho más amplio, la fotónica, la ciencia y la tecnología de la luz, que verdaderamente ha revolucionado la vida cotidiana y la propia ciencia -cuenta Bilmes-. Casi no hay campo tecnológico donde directa o indirectamente los láseres de alguna manera no sean la estrella."