Insulina y Glucagón | 15 ABR 10

Un páncreas artificial que suministra dos hormonas

Los expertos vieron que la misma insulina actúa de forma distinta en cada paciente. Son varias las limitaciones técnicas que impiden su llegada inmediata al paciente. La regeneración celular y el trasplante de islotes, otras alternativas.

MARÍA SAINZ

Por exceso o por defecto, el azúcar puede convertirse en un veneno para las personas diabéticas. En la búsqueda de un páncreas artificial perfecto, que supla las anomalías del fisiológico, un grupo de expertos estadounidenses ha dado con dos claves esenciales para este dispositivo. Se debe tener en cuenta que la insulina se comporta de forma distinta en cada paciente y que, además de administrar esta hormona, se debe suministrar otra, el glucagón, implicada en controlar los niveles bajos de glucosa.

Hasta ahora, lo más cercano al páncreas artificial son las bombas de infusión continua de insulina, conectadas al paciente por vía subcutánea, y que se complementan con un sensor de glucosa que va midiendo los niveles de azúcar. Por el momento, ningún sistema funciona de forma completamente autónoma y, a menudo, no se puede evitar la aparición de hipoglucemias (bajadas de azúcar) más o menos graves.

Conscientes de este vacío, los investigadores de la Universidad de Boston y el Hospital General de Massachusetts (EEUU) pusieron en marcha un ensayo para probar la eficacia de un sistema que administrara no sólo insulina, cuando las cifras de glucosa son elevadas, sino también glucagón, una hormona que evita el fenómeno contrario, la disminución de azúcar. Sus resultados aparecen recogidos en 'Science Translational Medicine'.

Firas H. El-Khatib y su equipo probaron, por primera vez, su sistema en humanos (antes lo habían hecho en cerdos): 11 personas con diabetes tipo I analizadas durante periodos de 27 horas seguidas. Para tratarlas, aplicaron un nuevo algoritmo matemático que traduce las mediciones de azúcar en pautas de administración de insulina y/o glucagón.

"El páncreas de las personas con diabetes tipo I no cuenta con células beta, las que producen insulina, porque su sistema inmunitario las ha destruido. Las células alfa, encargadas de liberar glucagón, sí están presentes pero no funcionan adecuadamente. Por eso, son susceptibles a sufrir tanto una subida de azúcar como una hipoglucemia", explica Steven Russell, uno de los autores, a ELMUNDO.es.

Distintos efectos en cada paciente

Su trabajo científico no sólo destaca por el uso 'bihormonal' sino también porque demuestra que cada paciente absorbe la insulina de forma distinta. De hecho, la primera vez que los expertos probaron este páncreas artificial, cinco de los 11 participantes experimentaron una hipoglucemia.

"Lo normal es que la insulina alcance su mayor presencia en la sangre transcurridos entre 30 y 90 minutos de su administración. Sin embargo, vimos que estos tiempos variaron mucho. Por ejemplo, un paciente presentó ese pico máximo a los 191 minutos", añade Russell.

Por eso, en una segunda fase, se modificaron una serie de parámetros basados en esta distinta absorción hormonal. Como resultado, se logró evitar las caídas y subidas drásticas de azúcar en todos los participantes.

Limitaciones para su aplicación clínica
Sin restar importancia a estos hallazgos -nunca se había empleado el glucagón de esta manera ni se había diseñado un algoritmo tan específico- un artículo, publicado en la misma revista, destaca algunas de sus posibles limitaciones.

Sus firmantes, Larry Brown y Elazer R. Edelman, comentan que en el páncreas confluyen distintas hormonas, no sólo las dos citadas, que también deberían tenerse en cuenta. Y aclaran que administrar glucagón puede suponer un reto ya que es una sustancia muy inestable.

A la hora de llevarlo a la práctica clínica, el editorial también se refiere a la forma elegida para controlar los niveles de azúcar. En el ensayo de El-Khatib, éstos se midieron cada cinco minutos y directamente por vena; algo que no parece muy viable a la hora de desarrollar un dispositivo portátil.

 

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