Doble tasa de autismo en zonas determinadas de California

Investigadores de la Universidad de California (Estados Unidos) han identificado diez zonas de este estado que duplican las tasas de autismo, ubicadas en vecindarios con altas concentraciones de padres blancos de alto nivel educativo. El trabajo se publica en la edición digital de “Autism Research”.

Los autores de este estudio creían que las zonas con mayor presencia de autismo revelarían indicios sobre posibles factores ambientales que explicaran las mayores tasas del trastorno, que afecta a uno de cada 110 niños estadounidenses.

Sin embargo, los resultados dicen más sobre el sistema de salud estadounidense que sobre las causas del trastorno, según Irva Hertz-Picciotto, del Instituto MIND de esta universidad.

Los investigadores analizaron unos 2,5 millones de nacimientos registrados en California entre 1996 y el 2000. Cerca de 10.000 de esos niños fueron luego diagnosticados de un trastorno del espectro autista, según el departamento estatal de servicios de desarrollo.

Hertz-Picciotto y su equipo emplearon una técnica de investigación que ha sido efectiva para identificar áreas de prevalencia del cáncer, ya que, según la investigadora, “este tipo de análisis a veces arroja pistas sobre factores ambientales”.

El equipo halló una relación fuerte entre la educación paterna y las elevadas tasas de autismo. “En este caso particular, hallamos diez zonas de autismo en el estado de California. Cuando observamos mejor, descubrimos que prácticamente todas ellas eran áreas donde había un mayor nivel educativo en los padres que dieron a luz en esos años”, expuso.

“Ya sabíamos que las personas con una mayor educación en Estados Unidos son más propensas a recibir un diagnóstico de autismo en sus hijos. Esto no necesariamente implica que el autismo se produzca con más frecuencia en esas familias”, puntualizó esta investigadora. También fueron factores de mayor probabilidad de autismo ser blanco, no hispano y tener padres un poco mayores.

Hertz-Picciotto indicó que, en diversos estudios realizados en Dinamarca, un país que ofrece asistencia médica universal, no se halló relación entre el autismo y la raza o el nivel socioeconómico.

“En Estados Unidos tenemos muchas personas sin cobertura, que no tienen a quien acudir si sospechan que su hijo tiene autismo”, señaló la autora, añadiendo que algunas comunidades con menores niveles de educación y recursos pueden tener tasas más altas de autismo sin diagnosticar.

No obstante, el estudio ofreció algunos indicios nuevos sobre el trastorno. “Lo que nos dice es que si, por ejemplo, queremos ir a buscar factores ambientales, no estarán focalizados en puntos fijos de contaminación”, manifestó Hertz-Picciotto, para quien, “probablemente, será algo más expandido”, añadió.

Hertz-Picciotto informó que su equipo ahora está realizando dos tipos de estudios distintos para observar las causas ambientales del autismo, un espectro de enfermedades que van desde la incapacidad grave y profunda para comunicarse y el retraso mental hasta síntomas relativamente leves, como los del síndrome de Asperger.
En una de las investigaciones, su equipo planea recolectar muestras de polvo de los hogares de 1.300 familias con niños autistas, para buscar químicos comunes que puedan estar jugando algún papel en el trastorno.

En la otra, los investigadores están observando a mujeres embarazadas que ya han dado a luz un bebé con autismo, para ver si existen algunas exposiciones comunes que pudieran ser un factor en el desarrollo de la condición.