Programa informático para combatir el ‘jet lag’

Investigadores del Brigham and Women’s Hospital de Boston y la Universidad de Michigan (Estados Unidos) han desarrollado un programa de software que prescribe un régimen de exposición programada a la luz para evitar el jet lag –síntomas de cansancio y malestar derivados de los cambios de horario debido a los viajes intercontinentales o el trabajo a turnos–. Los resultados de su trabajo se publican en la revista PLoS Computational Biology (2009;5(6):e1000418).
 
Viajar a través de varios husos horarios puede producir que una persona padezca jet lag, que incluye problemas para dormir por la noche y dificultades para mantenerse despiertos durante el día. Estos efectos reflejan en gran medida la falta de sincronía entre el reloj interno del organismo y el tiempo y el ambiente local.
 
El programa, que busca volver a sincronizar el organismo con su nuevo entorno, considera aspectos como el nivel de luz de fondo y el número de husos horarios que se han pasado durante el viaje. Después, según un modelo matemático, el programa proporciona a los usuarios los momentos exactos del día a los que deberían aplicar contramedidas como luz brillante para intervenir y reducir los efectos del jet lag.
 
 
Exposición programada a la luz
 
La exposición programada a la luz es un método de sincronización sobradamente conocido, y cuando se utiliza de forma adecuada puede reiniciar el reloj interno del individuo para alinearlo con el del tiempo local. El resultado es un sueño más eficaz, menos fatiga y un aumento del rendimiento cognitivo. Una exposición pobre a la luz puede prolongar el proceso de resincronización.
 
Los investigadores utilizaron su método informático para simular cambios en los horarios de sueño y vigilia y las posteriores intervenciones con luz para realinear los relojes internos con la hora local. Descubrieron que la computación matemática daba lugar a un diseño más rápido de los tiempos y también a predicciones de mejoras en el rendimiento. Fueron además capaces de mostrar que su programa informático proporcionaba el resultado óptimo de exposición temporal a la luz para reducir los síntomas del jet lag.
 
En palabras del Dr. Dennis Dean, director del estudio, “utilizando esta computación en una aplicación de software el usuario puede establecer un nivel de luz de fondo y el número de husos horarios viajados para obtener una recomendación de cuándo exponerse a luz brillante como la utilizada en ocasiones en el Trastorno Afectivo Estacional”. Y si bien el método aún no es accesible al público, tiene implicaciones directas para diseñar cronogramas para el jet lag, los cambios de turno en el trabajo y los ambientes extremos como el espacio, el fondo del mar o las regiones polares.
 
Como concluye el Dr. Daniel Forger, coautor del trabajo, “nuestro estudio muestra cómo las intervenciones pueden reducir a la mitad el número de días necesarios para ajustarse a una nueva zona horaria”.