El VRS es culpable de una de cada trece visitas al pediatra

Además, el virus tiene la culpa de las estadías en el hospital de uno de cada 334 niños. Y no se trata sólo de niños con enfermedad pulmonar o deficiencias del sistema inmunitario subyacentes... el virus ataca también a niños sanos.

"Aunque hace mucho que sabemos que el VRS es altamente contagioso y que es la causa más importante de infecciones de las vías respiratorias inferiores en los niños pequeños, este estudio nos da una idea de lo comunes que son las infecciones por VRS en varios grupos de edad", apuntó la Dra. Caroline Hall, autora principal del estudio y profesora de pediatría y medicina de la Facultad de medicina y odontología de la Universidad de Rochester en Nueva York.

Hall apuntó que la incidencia de VRS, sobre todo en los niños mayorcitos, era más alta de lo que los investigadores sospechaban.

"Este estudio destruye algunos paradigmas viejos", afirmó el Dr. Andrew Nowalk, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Pediátrico de Pittsburgh. "[Los autores del estudio] encontraron que el VRS presenta una carga dramática, incluso hasta los cinco años. Tendíamos a suponer que después del primer año si se tiene VRS no causaría muchos problemas, pero este estudio encontró que algunos niños mayores siguen siendo hospitalizados".

El VRS es un virus que causa síntomas parecidos a los de la gripe, como tos, estornudos, escurrimiento nasal, fiebre, reducción del apetito y tal vez respiración sibilante. Casi todo niño de EE. UU. habrá tenido el VRS para cuando cumple dos años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. Y en la mayoría de los niños, la enfermedad será leve, además de que con frecuencia no se puede distinguir de otras enfermedades propias del invierno, según Hall.

El virus se transmite mediante la tos y los estornudos, aunque Hall dijo que hay que estar muy cerca de alguien para contraer el VRS de manera directa. Pero el virus puede vivir en superficies como encimeras, escritorios, teléfonos, teclados, y si se tocan esos artículos y se frotan los ojos o se tocan la nariz o la boca, se puede contraer la infección.

En el nuevo estudio, publicado en la edición del 5 de febrero de la revista New England Journal of Medicine, participaron más de 5,000 niños de tres áreas metropolitanas que fueron hospitalizados o atendidos como pacientes ambulatorios en un departamento de emergencia o el consultorio de un pediatra. En dos lugares (Rochester, Nueva York, y Nashville, Tennessee) se recolectaron datos de 2000 a 2004. El otro lugar, Cincinnati, suministró datos de la temporada de 2003 a 2004 de VRS.