Vidas digitales

Emilia Feld nació en un nuevo planeta. Es estudiante universitaria, tiene 20 años y parece vivir en Londres, pero en realidad pasa gran parte de su tiempo en otra galaxia: el universo digital de los sitios web, e-mails, mensajes de texto y comunicaciones por celular. La conducta de Feld –y la de su generación–, según los expertos, está moldeada por la tecnología digital como nunca antes, conduciéndola a un sitio al que ninguna otra generación ha llegado. Esto incluso puede ser el próximo paso de la evolución, la transformación del cerebro y la manera en que pensamos. "Lo primero que hago cada mañana es comprobar si tengo mensajes en mi celular, tomar una taza de té y chequear mis e-mails –dice Feld–. Suelo echarle un vistazo a Facebook.com, un sitio web que conecta a estudiantes universitarios, para ver si alguien ha escrito algo en mi pizarra. Es realmente adictivo. Después navego un poco por Internet y, si alguna noticia me interesa, la leo.

"El otro día –prosigue– iba a encontrarme con una amiga en la ciudad y cuando estaba a dos minutos de llegar me di cuenta de que me había dejado el celular en casa. Volví a recorrer siete kilómetros para recogerlo. Puede sonar tonto, pero toda la gente que conozco es así. Me siento perdida sin él: entro en pánico. Todo el mundo se habla por Internet o por el celular. La tecnología es una parte esencial de mi vida social de cada día, y de mi vida académica. De hecho, no conozco el mundo sin ella."

Eso convierte a Emilia en una "nativa digital", en alguien que nunca ha conocido el mundo sin comunicación instantánea. Su madre, Cristina, es una "inmigrante digital", alguien que todavía intenta habituarse a una cultura regida por el ring del celular y la llegada de los e-mails. Aunque ella, de 55 años, es feliz comprando online y enviando e-mails a sus amigos, su corazón aún está en el viejo mundo.

"Los jóvenes de hoy se la pasan bajando música, subiendo fotos, enviando e-mails. No se detienen ni un minuto –dice un poco desconcertada–. Sentarse a leer, incluso a mirar TV, les resulta lento y aburrido. No imagino que a alguno se le ocurra dedicarse a algún pasatiempo particular, como la observación de pájaros, que tanto me gustaba a mí." Esta brecha generacional ha sido evidente durante un lapso, pero sólo ahora se ha tornado claro su impacto. El mes pasado, lord Saatchi, decano del mundo de la publicidad, declaró virtualmente la muerte de la publicidad tradicional, porque la tecnología digital está cambiando la manera en que las personas absorben información. El cerebro del "nativo digital" es físicamente diferente, como resultado de la formación digital que recibió mientras crecía. "Ha cambiado sus conexiones. Responde más rápido. Recuerda menos."

La memoria de la publicidad tradicional por TV ha descendido mucho. Según Saatchi, las empresas ahora deben resumir las ventajas de sus productos en una sola palabra si pretenden captar la atención de los inquietos nativos digitales.

Para algunos, un mundo inundado de infinitos retazos de información y de estímulos constantes resulta atemorizante; para otros, está lleno de posibilidades y de preguntas fascinantes. ¿Los "nativos digitales" están abriendo paso a un nuevo curso de la inteligencia humana? Y si es así, ¿se trata de una inteligencia mejor, más rápida, más aguda?

No es sólo Saatchi quien lo afirma: este fenómeno también ha sido registrado en el campo científico. No se trata necesariamente de una escena sacada de una novela de ciencia ficción. Muchos padres aún temen que sus hijos, que se pasan horas pegados a la pantalla de su computadora, terminen siendo "zombies" cuya atención sólo dura una milésima de segundo. El ciberespacio está lleno de basura, alegan, y los juegos digitales, repletos de violencia. Pero no necesariamente es así, afirman algunos expertos, y cada vez lo es menos, a medida que los usuarios ejercen mayor control y aprenden a discriminar.

Para los evangelistas de la era digital, como Marc Prensky, consultor y autor estadounidense, los modernos juegos digitales interactivos son "experiencias complejas y profundas" que desafían mucho más el intelecto que, por ejemplo, la observación pasiva de Gran Hermano.

La vida social a través de los chats y los foros online, arguye, requiere sus propios ritos de etiqueta y supera viejos prejuicios: ya no importa tanto la apariencia de cada persona. El autor Steven Johnson plantea un argumento similar en su libro Everything Bad is Good for You ("Todo lo malo es bueno para vos"). La cultura popular no se ha derrumbado, sino que, en realidad, se ha tornado más estimulante, y da como ejemplo los intrincados argumentos de las series actuales de TV, como Los Soprano o 24, si se los compara con las tramas lineales de los programas de hace 30 años.

Los académicos opinan que esa complejidad está ejerciendo un efecto. "Algunas personas han demostrado que los juegos por computadora pueden mejorar algunos aspectos de la atención, tal como la capacidad de contar objetos rápidamente en la periferia del campo visual", dice el doctor Anders Sandberg, que investiga la "ampliación cognitiva" en la Universidad de Oxford. "¿Es esto una