Las mascotas, reservorios del Chagas

Pobreza crónica. Un rancho de paredes de barro, techo de paja y piso de tierra es el hogar de miles de argentinos, que no están solos. Suelen estar rodeados de abundantes riesgos, algunos impensables, escondidos en sus propias mascotas.

"La gente que vive en casas con vinchucas, y con perros o gatos infectados con el parásito causante del Mal de Chagas tiene más alta probabilidad de contagiarse que aquella que habita con el insecto y sin mascotas infectadas. Esto ocurre en Santiago del Estero, Chaco, Formosa, algunas zonas de Salta y otras provincias vecinas que tienen un mismo patrón de vivienda, de pobreza rural y de cohabitación con los animales domésticos", afirma el doctor Ricardo Gürtler, director del Laboratorio de Ecoepidemiología del Departamento de Ecología, Genética y Evolución de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (UBA) e investigador del Conicet.

Desde hace veinte años no pierde de vista la enfermedad de Chagas, causada por el Trypanosoma cruzi , un parásito que puede ser transmitido por vinchucas al hombre y generar severos trastornos en el corazón, el aparato digestivo y el sistema nervioso.

¿Por qué son factores de riesgo los perros y gatos?

"Número uno, porque se infectan muy fácilmente. Dos, porque mantienen el parásito en la sangre durante mucho tiempo. Y tres, como están en estrecho contacto con las vinchucas, éstas se alimentan frecuentemente de ellos, se infectan y, a su vez, después infectan al hombre", enumera el especialista. Este círculo vicioso convierte a los perros y gatos en un verdadero reservorio del parásito y arroja un resultado inquietante: "Observamos que cuanto mayor es la cercanía física del animal con la gente, con la vivienda y, por ende, con las vinchucas allí alojadas, mayores son la tasa de transmisión y el riesgo de infectarse de la población", destaca.

Si bien el perro es sólo una de las 180 especies de mamíferos que se infectan por el parásito causante del Chagas, su presencia suele dejar importantes marcas, según un estudio en el norte argentino. "Los perros contribuyeron casi tres veces más que los gatos a la transmisión doméstica de T. cruzi , y ambos contrajeron la infección unas 10 veces más rápido que los niños con los que cohabitaban", indica un estudio de Gürtler en conjunto con especialistas del Instituto Nacional de Parasitología Dr. Mario Fatala Chaben y de las universidades de Rockefeller, Columbia e Illinois, publicado recientemente en la revista Parasitology, en Cambridge.

Una de las novedades de este trabajo es que ha establecido que los gatos infectados aumentan la transmisión doméstica del parásito y, por ende, también son un importante factor de riesgo. "Sobre este punto existía una controversia de larga data; para algunos investigadores los gatos sólo eran portadores accidentales del parásito y no infectarían a las vinchucas, con lo cual no cerraban el ciclo de transmisión. La evidencia obtenida indica que -aunque los perros son más importantes- los gatos infectados contribuyen a la transmisión unas cinco veces más q