Dolor Perioperatorio en Niños Parte I. Importancia y Fisiopatología

El tratamiento deficiente del dolor agudo en los niños es un problema que desafortunadamente prevalece en la actualidad como consecuencia de que algunos miembros de la comunidad médica conservan conceptos erróneos sobre la percepción del dolor en el recién nacido, derivados éstos de los hallazgos de estudios tempranos sobre el desarrollo neurológico humano que concluían que las respuestas del neonato ante un estímulo quirúrgico eran de naturaleza no cortical, por lo que la percepción y la localización del dolor no estaban presentes.
 
También se creía que el neonato no era capaz de interpretar el dolor como el adulto debido a que carecía de la memoria de experiencias dolorosas y, por último, que un umbral alto al dolor podría ser una característica de adaptación para proteger al recién nacido del dolor durante el nacimiento. (1, 2) Estas ideas estuvieron apoyadas por observaciones como la breve duración del llanto del niño después de procedimientos de cirugía mayor , la poca respuesta tras cirugías menores realizadas sin anestesia, la mielinización incompleta de las vías talamocorticales y otras vías del dolor, y las altas concentraciones de opioides endógenos en el plasma. (2)

En un estudio multicitado, llevado a cabo en Australia y publicado en 1983, se analizó la incidencia de dolor en 170 niños durante el periodo posoperatorio en dos hospitales-escuela. A 16% de los pacientes no se le indicó medicación analgésica, mientras que a 39% de los niños se le prescribió medicación con opiáceos, pero no les fue administrada. En los casos en que se indicó medicación con un opiáceo y un no opiáceo (29%), se administró exclusivamente el segundo. Solamente 25% de los pacientes estuvo libre de dolor el primer día del posoperatorio y 13% reportó dolor severo. Además, la mayor parte de las ocasiones la medicación se indicó por razón necesaria, lo cual fue interpretado con frecuencia por el personal de enfermería como lo menos posible. (3)

Un ejemplo más reciente (del año 2002) es un estudio holandés cuyo objetivo