Células cerebrales que controlan los síntomas de la enfermedad

Un conjunto específico de neuronas en el cerebro puede ser responsable de hacernos sentir enfermos.

Los hallazgos podrían conducir a mejores formas de revertir estos síntomas.

Cuando contrae una infección, ocurren muchos cambios en su cuerpo. Además de la actividad del sistema inmunitario, se producen cambios fisiológicos y de comportamiento que ayudan a eliminar la infección. Estos incluyen fiebre, pérdida de apetito, búsqueda de calor y fatiga. Estos síntomas están gobernados por el cerebro, en lugar del sistema inmunológico. Pero no ha quedado claro qué neuronas del cerebro controlan estos cambios y cómo saben cuándo el cuerpo se ha infectado.

Un equipo de investigadores financiados por los NIH dirigido por la Dra. Catherine Dulac en la Universidad de Harvard se dispuso a identificar qué neuronas en los cerebros de los ratones están involucradas en la respuesta a las infecciones. Sus hallazgos aparecieron en Nature.

Para inducir la enfermedad, los investigadores inyectaron a los ratones un agente inflamatorio que imita una infección. Al hacerlo, activó células en una parte del hipotálamo llamada área preóptica ventral medial (VMPO). El hipotálamo es la región del cerebro responsable de regular funciones como la temperatura, el hambre y los ritmos circadianos. Las células que se activaron incluían tanto neuronas como células no neuronales. Estaban ubicados en la base del cerebro, cerca de un área donde las moléculas pueden cruzar la barrera hematoencefálica. Las neuronas tenían receptores para varias señales inmunitarias que producen las células no neuronales cercanas.

El equipo diseñó estas neuronas en ratones para que pudieran activarse con una señal química. La activación de las neuronas aumentó la temperatura corporal de los ratones y provocó que comieran menos y buscaran ambientes más cálidos, como si tuvieran una infección. Los investigadores también intentaron matar selectivamente estas neuronas. Esto evitó que los ratones desarrollaran fiebre o buscaran ambientes más cálidos en respuesta a la infección.