Rol de los niños y jóvenes en la transmisión de SARS-CoV-2
| Introducción |
Los autores no tienen financiación ni conflictos de interés que revelar. El surgimiento del nuevo síndrome respiratorio agudo severo por coronavirus 2 (SARS-CoV-2) a fines de diciembre de 2019, causando una enfermedad que luego se denominó COVID-19, marcó el comienzo de una pandemia sin precedentes. A principios de 2022, el número de casos confirmados superó los 265 millones en todo el mundo, con >5 millones de muertes.
La aparición de variantes preocupantes del SARS-CoV-2 más transmisibles (VOCs en inglés), como alfa, delta y omicron, plantea riesgos adicionales para la salud pública mundial.
La gran mayoría de los casos graves y las muertes ocurren en adultos mayores y grupos de alto riesgo con condiciones de salud subyacentes, mientras que los niños y jóvenes (NJ) predominantemente tienen un curso leve de la enfermedad, con aproximadamente un tercio de los casos que son asintomáticos.3,4
Los datos de 10 países de la Unión Europea de agosto de 2020 a octubre de 2021, época en la que la variante alfa era dominante en la mayoría de los países europeos, reveló que en el grupo de edad de 1 a 18 años se requirió hospitalización en <1,2% de todos los casos reportados. Menos del 0,04% de los NJ desarrolló una enfermedad grave y la tasa de mortalidad general fue igual o inferior al 0,01%. Por el contrario, los NJ sufrieron mucho por las medidas de mitigación durante la pandemia tales como al distanciamiento y el cierre de escuelas o guarderías.
Los niños y adolescentes están en mayor riesgo de desarrollar una condición rara pero grave llamada síndrome inflamatorio multisistémico en niños (SIM-N), típicamente dentro de las 6 semanas después de la infección por SARS-CoV-2.5
De forma similar a los adultos, aunque aparentemente a tasas más bajas, los niños pueden desarrollar secuelas a largo plazo, a menudo resumidas bajo el término "COVID prolongado", una condición mal definida, que no parece correlacionarse con la gravedad inicial de la enfermedad, y puede conducir a morbilidad significativa.
Incluso 2 años después de la pandemia, el grado en que NJ se infectan y pueden transmitir el SARS-CoV-2 sigue siendo incierto. Sin embargo, parece que la probabilidad de transmitir SARS-CoV-2 puede al menos en parte estar relacionada con la susceptibilidad reducida de este grupo de edad específico.
| Susceptibilidad de los niños a infección por SARS-COV-2 |
Antes de la circulación de los VOCs, un metaanálisis que incluyó a 77.758 personas con transmisión domiciliaria reportada encontró que sólo el 17 % de los NJ expuestos menores de 18 años se convirtieron en infectados en comparación con el 28 % de los adultos expuestos.6
Un estudio más reciente de Israel que analiza 15 grupos familiares durante el dominio de la cepa alfa más virulenta encontró que la transmisión secundaria en el hogar en niños y adolescentes expuestos era de alrededor del 70% en comparación con el 90% en adultos.7
Un metaanálisis que compara un total de 40.000 niños con 250.000 adultos sugiere que los menores de 14 años tienen aproximadamente un 50-60% menos de riesgo de infección que los grupos de mayor edad. Curiosamente, el mismo análisis encontró que por encima de los 14 años el riesgo de infección fue similar a los grupos de mayor edad.8
Aun así, gran parte de esos datos se recopilaron en un momento en que muchos países implementaron medidas de mitigación como distanciamiento y cierre de escuelas y guarderías. El infra registro de casos pediátricos leves o asintomáticos y la circulación de variantes de virus menos transmisibles en el momento en que se realizaron algunos de esos estudios puede explicar en parte esos hallazgos.
A diferencia de los estudios previos realizados al principio de la pandemia, los datos más recientes sugieren que la probabilidad de que los niños se conviertan en infectados es similar a la de los adultos, especialmente desde la aparición de los VOCs más virulentos.9
Sin embargo, los niños parecen ser menos propensos a desarrollar COVID-19 sintomático. Para explicar este hallazgo, varios posibles factores han sido hipotetizados en la literatura. Entre otras, las diferencias específicas de la edad en la respuesta inmune, expresión divergente de la enzima convertidora de angiotensina 2 (receptor ACE-2), menor prevalencia de comorbilidades que predisponen a COVID-19, y se han propuesto diferencias en el comportamiento social.5
| Infectividad de los niños |
En comparación con el menor riesgo de desarrollar una enfermedad grave o síntomas, la cuestión de si los NJ son naturalmente menos infecciosos que los grupos de mayor edad y su potencial para impulsar la transmisión del SARS-CoV-2, se discute con mucha más polémica desde el comienzo de esta pandemia.
Aunque los estudios basados en PCR que comparan las cargas virales nasofaríngeas de NJ y adultos revelan resultados contradictorios, algunos autores han enfatizado que incluso con cargas virales comparables, los individuos asintomáticos puede ser menos probable que transmitan el SARS-CoV-2 como resultado de la eliminación temprana del virus y menor producción y emisión de aerosoles infectivos.10
Un metaanálisis reciente que incluye los resultados de 3385 individuos mostraron que, en comparación con los pacientes sintomáticos de COVID-19, las personas asintomáticas experimentan un 55% de tiempo de eliminación de ARN viral más corto. Además, el análisis de subgrupos de la misma revisión reveló una eliminación significativamente más corta en individuos menores de 18 años en comparación con los adultos.11 Además, hay evidencia de que las personas asintomáticas pueden neutralizar el virus más rápidamente y tienen un 42% menos de probabilidades de propagar el SARS-CoV-2.6,11
Desde el comienzo de la pandemia, los hallazgos de los estudios centrados en la transmisión han variado mucho, especialmente cuando se centran en NJ. Dado el curso generalmente menos severo de COVID-19 en niños y una gran proporción de casos asintomáticos, es probable que el SARS-CoV-2 sea sustancialmente subregistrado en este grupo de edad.2
No obstante, es difícil generar evidencia de alta calidad ya que los estudios basados en PCR no pueden hacer suposiciones firmes acerca de si los fragmentos de ARN detectados en una muestra reflejan partículas competentes para la replicación.
Además, las cargas virales en muestras nasofaríngeas parecen fluctuar durante el curso de la infección y no reflejan necesariamente la infecciosidad. La mala comprensión de la respuesta de anticuerpos a la infección por SARS-CoV-2, especialmente en pacientes oligo o asintomáticos, complican la interpretación de los estudios de seroprevalencia.11
Los niños y jóvenes representan un grupo muy heterogéneo en cuanto a fisiología básica y funcionamiento del sistema inmunitario.2
Hasta aquí, datos publicados sobre el papel de los niños en la transmisión del SARS-CoV-2 muestran tasas de transmisión muy variables, posiblemente debido a variaciones en la prevalencia de SARS-CoV-2 en la comunidad y la implementación de medidas de mitigación en el momento del estudio, difiriendo estrategias para la detección de casos secundarios y cumplimiento variable de las medidas de control de infecciones en los hogares y las guarderías.2 Además, también debe tenerse en cuenta el predominio de diferentes VOCs y su impacto en la transmisión.12
Comentarios
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