Secuencian 99 genomas del ébola

Parte del equipo de profesionales que recogieron las muestras de 99 virus del ébola para obtener su genoma.

Pardis C. Sabeti

"Cinco de los autores del estudio contrajeron la enfermedad y están muertos"

El combate contra el ébola continúa, y un equipo internacional de científicos acaba de comunicar lo que en términos bélicos sería un éxito de los servicios de inteligencia. Más de 50 profesionales de cuatro países han ayudado a analizar secuencias genéticas del virus recogidas durante los primeros 24 días del brote en Sierra Leona. Ese trabajo ha permitido obtener 99 genomas del patógeno, una información que ayudará a trazar su origen, mejorar los diagnósticos y a diseñar tratamientos. El precio de este conocimiento parece propio de tiempos de guerra: cinco de los autores del estudio contrajeron la enfermedad y están muertos.

El actual brote de ébola no tiene precedentes, por su tamaño, pero sobre todo, por haberse extendido a varias zonas muy pobladas. El virus se detectó por primera vez en 1976 en dos brotes simultáneos, en Sudán y la República Democrática del Congo. Desde entonces, los brotes se han producido en regiones poco pobladas del centro de África, pero ahora, por primera vez, ha llegado a la región occidental del continente, con una densidad de población mucho mayor.

En aquella primera ocasión, el virus infectó a 318 personas. Ahora, desde que el virus se encontró por primera vez en Guinea en marzo de este año, ya se han detectado más de 3.069 casos y han muerto 1.552 personas según la Organización Mundial de la Salud. La cifra es mayor que la suma de todas las víctimas de anteriores brotes y el actual continúa acelerando su expansión. Más del 40% de los casos registrados se han producido en los últimos 21 días y la OMS estima que este brote podría llegar a afectar a más de 20.000 personas.

    La OMS ya ha elaborado una hoja de ruta para acabar con el brote de ébola en menos de nueve meses, por 490 millones de dólares

El análisis de las muestras del ébola, que ahora se publica en la revista Science, permitió encontrar más de 300 cambios genéticos que diferencian a esta variante de otras aparecidas durante las últimas décadas. Estas mutaciones que alteran las secuencias de proteínas del virus y cambian su comportamiento o la manera en que daña a sus víctimas, pueden convertirse en dianas sobre las que disparar fármacos, una herramienta para diagnosticar mejor o una base sobre la que crear una vacuna. En el caso del diagnóstico, por ejemplo, los investigadores observaron que el genoma del virus está cambiando a gran velocidad, en particular en regiones que son importantes para que los tests sean precisos, por lo que es necesario vigilar estos cambios.
Carne de mono o murciélago

Los autores del estudio consideran que, aunque no saben si estas diferencias en la secuencia genética tienen alguna relación con la virulencia de esta versión del ébola, compartir la información obtenida durante sus pesquisas con otros investigadores ayudará a acelerar la comprensión de esta epidemia y dará herramientas para contenerla.

Además de conocer el comportamiento actual del virus, el análisis de estos 99 genomas está permitiendo trazar su origen. En este caso, parece que el patógeno se introdujo en un solo humano (posiblemente a partir del consumo o manipulación de carne cruda de murciélago o mono) y a partir de ahí se fue extendiendo.

La OMS ya ha propuesto una hoja de ruta para contener la epidemia en alrededor de nueve meses. El plan, que tendría un coste de unos 490 millones de dólares, tiene mucho de estrategia frente a una catástrofe humanitaria. El suministro de equipamiento de protección para los médicos, desinfectantes o bolsas para los cadáveres aparecen como elementos claves para contener la enfermedad.

REFERENCIA

'Gire, SK, Goba, A et al. Genomic surveillance elucidates Ebola virus origin and transmission during the 2014 outbreak'

Epidemia de ébola en África Occidental podría infectar a 20.000 personas: OMS

Por Stephanie Nebehay y Tim Cocks

GINEBRA/LAGOS (Reuters) - La epidemia de ébola en África Occidental podría infectar a más de 20.000 personas, dijo el jueves el organismo de salud de Naciones Unidas, y advirtió que se necesitan casi 500.000 millones de dólares para apuntalar los esfuerzos internacionales destinados a superar el brote.

El mismo día en que la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció su plan estratégico para combatir el virus, GlaxoSmithKline dijo que probará en humanos una vacuna experimental contra el ébola y que espera producir hasta 10.000 dosis si los resultados son positivos.

La OMS estima que le tomará entre seis a nueve meses detener la epidemia de ébola en África Occidental, mientras que Nigeria dijo el jueves que un médico vinculado indirectamente con un liberiano-estadounidense que llevó la enfermedad al país murió en la nigeriana Port Harcourt.

Hasta ahora se han reportado 3.069 casos del brote pero la OMS dijo que el número real en Guinea, Sierra Leona y Nigeria podría ser entre dos a cuatro veces mayor.

"Esto no es un tema de África Occidental. Este es un problema de salud pública global", dijo Bruce Aylward, director asistente general sobre polio, emergencias y cooperación de países de la OMS, a periodistas en Ginebra.

Con una tasa de mortalidad del 52 por ciento, la cifra de muertos alcanzó las 1.552 el 26 de agosto. El número es casi tan alto como el total de fallecidos en todos los brotes registrados desde que el ébola fue descubierto en lo que ahora es la República Democrática del Congo en 1976.

Las cifras no incluyen las muertes de un brote separado de ébola revelado este fin de semana en el Congo, que fue identificado como una cepa diferente del virus.

TERAPIAS EXPERIMENTALES

Contener y combatir la enfermedad podría costar un estimado de 490.000 millones de dólares y requerir la ayuda de miles de trabajadores sanitarios locales y de 750 expertos internacionales.

"Es una gran operación. Estamos hablando de más de 12.000 personas como empleados locales y de 750 expertos internacionales y existen circunstancias de alto riesgo. Es una operación costosa", dijo.

La operación constituye un importante refuerzo de las medidas ya tomadas por la OMS, que ha sido acusada por algunas agencias humanitarias de reaccionar demasiado lentamente a la expansión de la enfermedad.

Naciones Unidas llevará adelante un plan paralelo desde fines de septiembre para afrontar los efectos secundarios del brote en seguridad alimentaria, agua, atención de salud primaria y secundaria y educación, sostuvo la OMS.

Previamente este mes, la OMS dijo que la actual epidemia de ébola era una "emergencia de salud internacional". El temor de que la enfermedad pudiera propagarse fuera de Africa Occidental permitió el uso de fármacos aún en desarrollo para tratar algunos de los casos.

Dos trabajadores de salud estadounidenses, que contrajeron ébola cuando trataban a pacientes en Liberia, recibieron una terapia experimental llamada ZMapp, un cóctel de anticuerpos desarrollado por la firma Mapp Biopharmaceutical. Ambos se recuperaron y fueron dados de alta del hospital la semana pasada.

La vacuna anunciada por GSK, que está siendo desarrollada junto a los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por su sigla en inglés) sería suministrada a voluntarios saludables en Gran Bretaña y Estados Unidos desde mediados de septiembre y posteriormente el programa sería extendido a Gambia y Mali.

La mayor farmacéutica de Gran Bretaña dijo el jueves que los ensayos en fase I comenzarían tan pronto como reciban la aprobación de organismos éticos y regulatorios.

El Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de la NIH también trabaja en un programa mayor de ensayos clínicos, incluyendo pruebas de una versión de la vacuna de GSK que podría combatir a una segunda cepa de ébola, así como también a la de África Occidental.