Células de Purkinje

Nacido en 1787 en Libochovice (hoy Chequia), ingresó más tarde en los escolapios. Algunos escritos como el de Fichte, Über die Bestimmung des Gelehrten le influyeron en el sentido de abandonar la carrera eclesiástica. Realizó sus estudios de medicina en Praga, que terminó en 1819. En estos momentos ya se sentía más atraído por la ciencia médica que por la práctica clínica. Se doctoró con un trabajo totalmente original sobre el fenómeno de la visión (Beiträge zur Kenntniss des Sehens in subjectiver Hinsicht), tema por el que sentía especial interés igual que sucedía con la óptica. Su lectura despertó admiración y en 1823 consiguió la cátedra de fisiología de la Universidad de Breslau, aunque con el recelo de algunos profesores. Mantuvo buenas relaciones con personajes de la talla de Goethe, von Humboldt y Karl A. Rudolphi. La hostilidad pronto fue sustituida por la admiración y por un buen número de discípulos y de amigos. En 1827 se casó con la hija de Rudolphi que murió poco después en 1935.

Los campos en los que trabajó Purkinje fueron variados: farmacología, fisiología experimental, histología, embriología y antropología física. Durante la primera mitad del siglo XIX las principales escuelas fisiológicas europeas mantenían criterios enfrentados en lo relativo al método. Para la escuela alemana, encabezada por Johannes Müller, el fundamento de la fisiología debía ser la observación serena y objetiva de los fenómenos orgánicos. En el polo opuesto, François Magendie, de la escuela francesa, se mostró partidario de la experimentación y de la vivisección para el estudio de los fenómenos funcionales. A mediados de la centuria se superó el desacuerdo en torno al método. Para Purkinje, la fisiología debía ser considerada como una ciencia natural que se basaba en la observación y la experimentación.

Entre 1818 y 1825 se centró en el estudio de los fenómenos sensoriales subjetivos. Investigó sobre la visión; describió, por ejemplo, sus experiencias ópticas con incidencia luminosa lateral, observó las imágenes, que llevan su nombre, por reflexión en la superficie curva de la córnea, intentó también la iluminación del fondo de ojo, y trabajó en el tema de la percepción de los colores, basándose en los trabajos de Goethe. Fue, asimismo, el autor de la primera descripción del nistagmus. Llegó a la conclusión de que cada sentido puede interpretarse mediante la observación y el experimento, tanto en su vida propia como en su reacción peculiar frente al mundo exterior; y en primer lugar el sentido de la vista. Se interesó después por el mantenimiento del equilibrio y por el vértigo. Los experimentos llevados a cabo sobre el tema con su discípulo C. H. Krauss pusieron de manifiesto la importancia del cerebelo. Más tarde, entre 1873 y 1874 Breuer, Mach y Crum Brown demostraron el papel que jugaban los receptores vestibulares en el mantenimiento del equilibrio y la orientación. También llevó a cabo numerosos ensayos sobre los efectos de algunos fármacos y sustancias, incluso en su persona. En 1832 publicó Commentatio de examine physiologico organi visus et systematis cutanei, que recoge numerosos ensayos efectuados sobre el órgano visual con una finalidad objetiva. Este espíritu práctico fue introducido por Purkinje en sus clases en las que incluía sesiones semanales de demostración. Aunque en ocasiones tuvo que utilizar su domicilio particular, en 1939 se le construyó un edificio que podría considerarse como el germen de un instituto dedicado a la investigación fisi