Los primeros monos clonados con la misma técnica que la oveja Dolly

Como resultado han nacido Zhong Zhong y Hua Hua, dos pequeños macacos que todavía toman el biberón y juguetean en el laboratorio.

En el Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias, en Shanghái, han nacido los primeros primates clónicos mediante transferencia nuclear de células somáticas, el mismo método que se usó para crear la oveja Dolly hace más de veinte años.

Se trata de dos macacos de cola larga genéticamente idénticos, a los que los investigadores han bautizado como Zhong Zhong y Hua Hua, por el adjetivo chino ‘zhonghua’, que significa pueblo o nación china. Nacieron, respectivamente, hace ocho y seis semanas.

Este nuevo hito en clonación se presenta esta semana en la revista Cell y, según los autores, convierte en realidad la posibilidad de investigar con poblaciones personalizables a la carta de monos genéticamente iguales.

"Hay muchas preguntas sobre la biología de los primates que se pueden estudiar con este nuevo modelo", destaca Qiang Sun, coautor y director del centro de investigación de primates no humanos del Instituto de Neurociencia chino.

"Puedes producir monos clónicos con el mismo background genético, excepto el gen que hayas manipulado –continúa Sun–. Así se generarán modelos reales para analizar no solo enfermedades cerebrales con una base genética, sino también otras como las del sistema inmunológico, los trastornos metabólicos o el cáncer, permitiéndonos probar la eficacia de los medicamentos en estas condiciones antes de su uso clínico".

Zhong Zhong y Hua Hua no son los primeros clones de primates. El honor lo ostenta Tetra, un mono rhesus nacido en 1999 a través de un método de clonación más simple llamado división del embrión. Así es como surgen los gemelos de forma natural, pero con esta técnica solo se pueden generar hasta cuatro descendientes a la vez.

Sin embargo, Zhong Zhong y Hua Hua son el producto de la transferencia nuclear de células somáticas (SCNT, por sus siglas en inglés), en la que los investigadores extraen el núcleo de un óvulo y lo reemplazan por otro capturado de células corporales diferenciadas. Este óvulo manipulado se convierte luego en un clon del individuo que haya donado el núcleo de sustitución.

La ayuda de moduladores epigenéticos

Los núcleos diferenciados de células de mono, en comparación con los de otros mamíferos como ratones o vacas, han demostrado ser muy resistentes a la SCNT. Sun y sus colegas lo consiguieron gracias, sobre todo, a la introducción después de la transferencia nuclear de una serie de moduladores epigenéticos, encargados de activar o desactivar los genes que inhiben el desarrollo embrionario.