¿Por qué los niños que se chupan el pulgar y se muerden las uñas tiene menos alergias?

Si el hábito de morderse las uñas o chuparse el pulgar de su hijo le vuelve loco, se alegrará de enterarse de que un nuevo estudio sugiere que esos hábitos podrían tener un beneficio para la salud.

Los niños que se chupan el pulgar o se muerden las uñas más allá de la edad preescolar podrían ser menos propensos a las reacciones alérgicas cuando alcanzan la adolescencia, dijeron los investigadores.

Además, el estudio encontró que los efectos protectores parecían durar hasta la adultez.

Pero nadie está sugiriendo que se anime a los niños a adoptar esos hábitos, dijo el investigador principal, el Dr. Robert Hancox, de la Universidad de Otago en Dunedin, Nueva Zelanda.

Con chuparse el pulgar, en particular, existe la preocupación de que pueda alterar el alineamiento de los dientes cuando salen.

"No queremos descartar esas preocupaciones", dijo Hancox.

"Pero si un niño tiene un hábito difícil de quitar, quizá el hecho de que podría haber una reducción en el riesgo de alergias podría servir de algo de consuelo", añadió.

¿Cómo podría el hecho de ponerse crónicamente los dedos en la boca afectar al riesgo de alergias?

Según Hancox, todo se relaciona con la "hipótesis de la higiene". La teoría es que la exposición a las bacterias y otros microbios a principios de la vida ayuda a guiar al sistema inmunitario a un modo de lucha contra la infección, y alejarlo de una tendencia a las reacciones alérgicas.

Pero el estudio no puede probar que ninguno de los dos hábitos redujera directamente el riesgo de los niños de sensibilizarse a los alérgenos, reconoció Hancox.

Pero, dijo, su equipo tomó en cuenta una variedad de cosas que influyen sobre las probabilidades de sensibilización, lo que incluye si fueron alimentados con leche materna, expuestos al humo de segunda mano, vivieron con mascotas o tenían antecedentes familiares de alergias.

Es "difícil imaginarse" qué otros factores explicarían los hallazgos, dijo Hancox.

Al menos una experta se mostró de acuerdo en que la hipótesis de la higiene podría explicar los resultados del estudio.

La Dra. Mika Hiramatsu, una pediatra que revisó el estudio, dijo que "es otra evidencia que respaldo la hipótesis de la higiene". Hiramatsu es vocera de la Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics).