El cerebro funciona "en automático"

Por Nora Bar / Foto: Rodrigo Néspolo

En los años 60, cuando el término "neurociencias cognitivas" ni siquiera se había acuñado y Michael Gazzaniga era un joven de poco más de 20 años, hizo descubrimientos sorprendentes, que contradecían las teorías de la época.

Por ejemplo, que funciones como la memoria o el lenguaje no están distribuidas uniformemente, sino que se concentran en ciertas regiones o circuitos. Y que los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro también están especializados. Sus hallazgos fueron tan sobresalientes que su tesis de doctorado le valió al doctor Roger Sperry, su tutor, el Premio Nobel de Medicina de 1981.

¿Cómo surge una mente unificada de un cerebro especializado? Gazzaniga estuvo por primera vez en el país para dar una conferencia sobre este tema en el Instituto de Neurociencias Cognitivas (Ineco) y recibir un doctorado honoris causa de la Universidad Favaloro. También arriesgó algunas respuestas a esta pregunta.

 -Doctor Gazzaniga, después de cinco décadas en la vanguardia de las neurociencias, ¿cuál diría usted que es la visión que prevalece sobre cómo funciona la mente?

-Hoy creemos que el grueso de la actividad mental se procesa en módulos mayormente automáticos para que los sistemas de toma de decisiones no tengan que vérselas con los 10 millones de pasos que intervienen en cualquier acto: hablar, mover las manos, rascarse la cabeza... Todo eso es automático y está fuera de la conciencia. Ahora, cómo se produce la integración modular que da lugar a las respuestas neurológicas ¡es un misterio total! Eso es lo que tenemos que entender. Pero si hoy tuviéramos la respuesta, no podríamos apreciarla. Tenemos que ir comprendiendo muchos procesos para vislumbrar exactamente las preguntas que deberíamos hacernos.

 -¿Quiere decir que la mayor parte de nuestra actividad mental es inconsciente?

-Es una idea bastante establecida. Estos subsistemas están trabajando todo el tiempo sin que seamos conscientes de ellos. Todos los sistemas de información tienen esa característica: se construyen en distintos niveles de control.

 -¿Y dónde estaría la conciencia? ¿Podría tener una localización anatómica?

-No, no, uno podría pensarla como un sistema de funcionamiento en paralelo y vastamente distribuido. Déjeme aclararlo: durante muchos años estudié pacientes que habían sido operados para controlar su epilepsia y a los que se les había seccionado la comunicación entre los hemisferios cerebrales. Ellos no podían describir verbalmente nada que se encontrara a la izquierda de un cierto punto. Tal vez el hemisferio izquierdo, el que está hablándome, no sabe que hay algo mal, no está consciente, y por eso no se preocupa de no poder hacer ciertas cosas. Yo creo que el mecanismo que posibilita la conciencia es múltiple y que hay millones de esas partes. Pero cómo es ese circuito y cómo funciona en el nivel de las neuronas... no tengo la mínima idea.

 -El cerebro tiene tal complejidad que hay quienes vaticinaron que nunca llegaremos a comprenderlo. A su modo de ver, ¿en qué lugar del túnel nos encontramos?

-Bueno, el ADN, la base molecular de la herencia, fue descubierto en 1954. ¡Y mire todo lo que aprendimos acerca de la complejidad de la célula! ¡Es absolutamente increíble! Hace 60 años pensábamos que un gen producía proteínas y que éstas producían la enfermedad. Hoy sabemos que cuando se expresa un trozo de información genética se ponen en juego procesos complejísimos. Y esta vasta cantidad de conocimientos fue articulada en las últimas seis décadas. Las neurociencias están empezando a desarrollar modelos ricos para comportamientos importantes (como la memoria, la toma de decisiones...), pero todavía son muy jóvenes en relación con la comprensión de los mecanismos en los que todos estamos interesados.