Nobel de Medicina por avances sobre el sistema inmunológico

Premio de medicina / Por primera vez, se entregará a un científico post mortem

Murió hace tres días y ayer ganó el Nobel

Por Nora Bär

La semana de anuncios de los premios Nobel que otorga la Academia Sueca de Ciencias se inició ayer, como todos los años, con el de Medicina o Fisiología, que esta vez fue para el canadiense Ralph Steinman, el norteamericano Bruce Beutler y el francés Jules Hoffmann, tres científicos que lograron revelar cómo se articulan la primera y la segunda líneas de defensa del sistema inmune que nos protege contra virus, bacterias, parásitos, hongos y hasta mutaciones celulares.

Por primera vez, sin embargo, horas después de que su nombre se diera a conocer, se supo que Steinman había fallecido el último viernes, a los 68 años, luego de una ardua batalla contra un cáncer de páncreas. La noticia introdujo una cuota de confusión (porque el reglamento de la distinción establece que sólo puede adjudicarse a investigadores vivos) hasta que un comunicado de la Academia confirmó que el premio seguía en pie.

La familia de Steinman, entonces, recibirá la mitad del premio, dotado en esta edición de 1.500.000 dólares; el resto se dividirá en partes iguales para Beutler y Hoffmann.

Steinman, que mantuvo intensos lazos de colaboración con científicos argentinos, descubrió en 1973 una de las piezas clave del sistema inmune, las células dendríticas, encargadas de ponerlo "en pie de guerra" cuando detectan invasores externos o errores genéticos como los que dan lugar a las células tumorales.

"La distinción a Ralph inspira un cariño especial -dice Gabriel Rabinovich, jefe del Laboratorio de Inmunopatología del Instituto de Biología y Medicina Experimental, y uno de los que lo conocieron muy bien y recibió el apoyo del científico canadiense-. Al estudiar y caracterizar las células dendríticas, que captan agentes patógenos y los muestran en su superficie para activar a los linfocitos T, él abrió el camino en un tema que hoy estudia el 90% de los inmunólogos y que puede llevarnos de la ciencia básica a la aplicada, porque permitió idear estrategias que ya se están probando para enfrentar el cáncer y las enfermedades autoinmunes."

"Los trabajos distinguidos fueron importantísimos no sólo para el conocimiento de los componentes de la respuesta inmune innata, que es la primera línea de defensa para montar una respuesta efectiva contra patógenos y alergenos. Y además, abren posibilidades terapéuticas", subraya la doctora Liliana Bezrodnik, coordinadora del Grupo de Trabajo de Inmunología del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez.