Neuronas que reconocen a "famosos"

Nora Bär

Los científicos descubrieron algo realmente singular. Entre los miles de millones de neuronas que forman la compleja y sutil maquinaria del cerebro, tenemos algunas que son -para usar un término poco técnico- "cholulas": ¡sólo se activan ante la mención, la foto o la imagen escrita del nombre de una "celebridad"!

Cada una reacciona frente a determinados actores, actrices, políticos, deportistas... Y no importa si se presenta una foto en la que se ve la cara o no, si se escribe el nombre en letra de imprenta o manuscrita... Basta con una única neurona para reconocer a una persona.

El hallazgo, por supuesto, excede lo meramente pintoresco: "Esto confirma que cada neurona en sí misma tiene la capacidad de abstraer, de formar conceptos. Si yo te muestro una foto de Maradona de frente o de perfil, la neurona que guarda el recuerdo responde igual, prescinde de los detalles", dice el físico argentino Rodrigo Quian Quiroga, jefe del Departamento de Biofísica de la Universidad de Leicester, en Gran Bretaña, y autor, junto con Itzhak Fried, de la Universidad de California en Los Angeles, y Christof Koch, del Instituto Tecnológico de California, de un trabajo publicado recientemente en Current Biology, que exploraestaasombrosa capacidad.

Normalmente, es casi imposible estudiar el cerebro de una persona "en funcionamiento". Con una excepción, que es el caso de ciertos pacientes que padecen un tipo de epilepsia resistente, que son derivados a cirugía. "Mientras se intenta determinar de dónde provienen las crisis, esas personas tienen que permanecer internadas durante unas dos semanas y se les colocan electrodos intracraneanos -cuenta Quian Quiroga-. Es entonces cuando aprovechamos para hacerles el estudio."

Lo que hicieron los investigadores fue medir respuestas individuales de hasta un centenar de neuronas frente a distintos estímulos de entre las casi mil millones que hay en el hipocampo (el área del cerebro que almacena los recuerdos).

Las neuronas tienen un potencial de acción ( spike ); están "disparando" aleatoriamente una vez por minuto, aproximadamente. "Pero cuando uno les muestra el estímulo que «les gusta» disparan mil veces más -explica Quian Quiroga-. Uno las ve calladas y de repente disparan como una metralleta. Es algo que se advierte a ojo desnudo; es muy fuerte."

Claro que no es tan sencillo identificar el disparo significativo dentro de la actividad general. "Es como si uno estuviera en una habitación con mucha gente. Todos están hablando todo el tiempo y no dicen nada -ejemplifica-. Pero hay un individuo que dice una palabra cada diez minutos y se calla la boca. Esa palabra se confunde con el barullo de fondo..."