El vínculo que relaciona las células madre con el cáncer

CRISTINA DE MARTOS

Células pluripotenciales inducidas. Eso es lo que se obtiene gracias a la reprogramación celular, un proceso descubierto hace tan sólo tres años en el que se ha avanzado a un ritmo vertiginoso. Las iPS, como se las conoce, tienen capacidad para transformarse en todo tipo de tejidos, igual que las células madre embrionarias, pero la tasa de éxito de la reprogramación es muy baja. Varias investigaciones, publicadas de forma simultánea por la revista 'Nature', han descubierto que la molécula p53 (un agente antitumoral) es la culpable de la baja eficiencia de esta 'máquina del tiempo' celular.

Desde que en 2006 Shinya Yamanaka, científico de la Universidad de Kyoto (Japón), describiera cómo añadiendo cuatro factores a una célula de la piel ésta regresaba a un estadio semejante al embrionario, los conocimientos en este campo han aumentado mucho. Tanto, que hace unos días un equipo chino anunció el nacimiento de varios ratones a partir de estas células reprogramadas, conocidas como iPS, que están llamadas a ser la herramienta principal de la terapia celular.

Pero para que eso sea una realidad, los científicos deben resolver varios problemas. Uno de ellos, que está relacionado con estos cinco trabajos, es el de la baja eficiencia del proceso. La tasa de éxito de la reprogramación es, actualmente, inferior al 1%. En el periodo de dos semanas que transcurre desde que se ponen las células en cultivo (con los cuatro factores que permiten su reprogramación), algo sucede para que casi todas ellas mueran.

"La reprogramación celular es un proceso casi mágico", explica a elmundo.es María Blasco, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), que firma uno de estos estudios. "Hasta ahora, no se sabía qué pasaba exactamente durante las dos semanas que dura", añade. El suyo, junto con los otros cuatro artículos, contribuye a empezar a entender cómo funciona esta 'máquina del tiempo'.

Una técnica 10 veces más eficaz

Hace unos meses, Blasco y su equipo descubrieron que cuando las células tenían dañado su ADN, la reprogramación fracasaba. Indagando en este fenómeno, centraron su atención en p53. El trabajo de esta molécula consiste en inducir la muerte de la célula cuando ésta presenta cualquier anomalía. Es uno de los mecanismos de nuestro organismo mejor estudiados para evitar los tumores.

Cuatro de los estudios publicados en 'Nature' analizan la relación de p53 con la reprogramación celular y todos llegan a la misma conclusión: la presencia de esta proteína limita el éxito de esta técnica. El quinto, dirigido por el también investigador del CNIO Manuel Serrano, se centra en el papel de otros dos supresores tumorales –cuya función es regular el trabajo de p53-, con idéntico resultado.