Dos formas de afrontar la tuberculosis

En la mente de la mayoría de los estadounidenses, la tuberculosis es una enfermedad del pasado.

Sin embargo, las estadísticas muestran que sigue siendo un importante problema de salud global.

Es por eso que los dos estudios publicados en la edición del 2 de junio de la New England Journal of Medicine son tan importantes. Uno describe un esfuerzo internacional para detectar la tuberculosis (TB) entre inmigrantes y refugiados que llegan a Estados Unidos y el otro informa sobre los resultados altamente promisorios de un nuevo medicamento para tratar la enfermedad.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, cada año ocurren cerca de 9 millones de casos nuevos de TB y quizá 1.5 millones de muertes a causa de la enfermedad. Incluso en Estados Unidos, Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades registraron 13,293 nuevos casos de TB en 2007.

La investigación sobre el nuevo programa de detección es importante debido a que "una parte considerable de los nuevos casos diagnosticados en Estados Unidos ocurre entre individuos que han nacido fuera de EE. UU.", explicó el autor del estudio John A. Painter, jefe del equipo de ayuda a inmigrantes y refugiados de los CDC. La tasa de TB en este grupo es 9.8 veces mayor que la de los individuos que nacen en EE. UU., 20.6 casos por 100,000 personas frente a 2.1 por 100,000 personas para los estadounidenses. Cerca del 58 por ciento de los nuevos casos de TB en Estados Unidos en 2007 se diagnosticó en el grupo de personas que nació fuera de EE. UU.

"El esfuerzo por identificar a las personas que tienen tuberculosis en este grupo es crucial para controlar la enfermedad en Estados Unidos", afirmó Painter.

Esta enfermedad no siempre es fácil de detectar en un programa de evaluación, dijo. "Alguien podría estar infectado de TB sin tener una enfermedad activa", señaló Painter. "Una tecnología estándar es el frotis de esputo. Consiste en buscar rastros de la enfermedad mediante un microscopio. Desafortunadamente, esta prueba no es muy sensible. Una nueva técnica que implica el cultivo de un espécimen durante seis a ocho semanas permite detectar la enfermedad aún si el nivel de infección es bajo. Es algo más reciente y un poco más sofisticado. No se hace en todas partes. Nos centramos en los países en los que existe una tasa alta y un gran número de casos".

Entre esos países se encuentran Vietnam, Filipinas y China, dijo Painter.

En muchos casos, la infección no significa que la enfermedad esté activa, ya que la bacteria de TB puede estar inactiva durante años, explicó. "El diez por ciento de los infectados desarrollarán la TB activa en algún momento de sus vidas", apuntó Painter.

Así que a menudo se exigen exámenes de seguimiento para los inmigrantes o refugiados que llegan a Estados Unidos. "Las pruebas en el extranjero pueden identificar a un gran número de personas en alto riesgo de tuberculosis", dijo Yecai Liu, estadista médico de los CDC que participó en la elaboración del informe. "Maximizar el beneficio de los programas en el extranjero depende de los programas de control locales. Tenemos una política de contacto activa, con visitas a hogares y llamadas telefónicas".