La Influenza A (H1/ N1) en el mundo

UNA DECISIÓN COMPLICADA
El rompecabezas de la vacuna contra la gripe A

Las empresas apuestan por producir la vacuna estacional antes de preparar la nueva. El tiempo de producción dependerá de cómo se comporte el nuevo virus en los cultivos. Todavía no se ha acordado un precio ni si variará en función de su destino

MARÍA VALERIO | ÁNGELES LÓPEZ

En los próximos días, tal vez semanas, un grupo de expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) tendrá que tomar una decisión complicada. Ese día, el organismo que vela por la salud del planeta deberá plantearse si los laboratorios de todo el mundo que fabrican habitualmente la vacuna contra la gripe deben centrar sus esfuerzos en la cepa estacionaria que circula cada año o si deben orientar su producción para preparar una inmunización contra el nuevo virus A/H1N1.

Deben ser estos especialistas quienes valoren si existen suficientes evidencias sobre el nuevo virus que aconsejen estar preparados para tener a mano una vacuna preventiva. O si, por el contrario, el virus no es lo suficientemente letal como para relajar los esfuerzos contra la gripe estacional, una enfermedad que cada año se cobra la vida de cerca de 500.000 personas en todo el mundo.

La capacidad de muchos laboratorios no permite fabricar ambas vacunas simultáneamente, a menos que tengan más de una planta; pero los expertos insisten en que no se debe relajar la fabricación de la vacuna de cada año. Hoy por hoy, existen unos 20 laboratorios en todo el mundo dedicados a esta tarea, los principales de ellos son Sanofi-Aventis, GlaxoSmithKline, Novartis, Baxter y MedImmune (perteneciente al gigante británico AstraZeneca), que fabrican entre todos alrededor de 900 millones de dosis al año.

Cuestiones por resolver
¿Cuántas dosis de la nueva vacuna contra la gripe porcina harían falta para proteger a la población? ¿Qué capacidad tienen estas empresas para fabricar ambas vacunas simultáneamente? ¿Sería posible una sola terapia para proteger contra los dos virus o hacen falta dos ''''pinchazos''''? ¿Qué precio tendrá ese producto? ¿A qué acuerdos se llegará con gobiernos y la OMS? Muchas de estas cuestiones no tienen respuesta hoy por hoy, y si las tienen, las compañías prefieren no hacer públicas sus cábalas.

"Como otras compañías, nosotros estamos discutiendo el tema con las autoridades sanitarias para cumplir sus requerimientos", señala a elmundo.es desde Londres un portavoz de MedImmune. Este laboratorio fabricó en 2008 nueve millones de dosis de FluMist, la única vacuna inhalada contra la gripe de temporada que está autorizada sólo en EEUU.

La peculiaridad de este productor es que emplea una tecnología a base de virus vivos atenuados (mientras que la mayoría de vacunas antigripales emplean virus inactivados). "También en el caso de la gripe de origen porcino sería así, porque es la tecnología con la que nosotros trabajamos, aunque el resultado final es el mismo: una vacuna eficaz contra el virus".

En este laboratorio tampoco quieren hacer predicciones sobre el tiempo que tardarían en empezar a manufacturar el producto, "no sabemos cómo crece el nuevo virus en un medio de cultivo [los huevos]", y reconocen que quedan muchas variables por resolver antes de poner en marcha la cadena de producción. En cualquier caso calculan que podrán finalizar la producción de la vacuna estacional antes del mes de junio para estar listos para preparar la nueva terapia a continuación.

Pendientes de recibir el virus
En cuanto a GSK, que cada año produce 75 millones de dosis de vacuna estacional, se encuentra actualmente desarrollando las vacunas que deberán proteger a los ciudadanos del hemisferio sur de la gripe común ahora que llega el invierno. Para el hemisferio norte, aclara un portavoz a elmundo.es, la vacuna estacional se llevará a cabo a finales de este año, aunque aseguran que la compañía está en condiciones de compatibilizar la producción de ambas inyecciones.

También aquí se muestran cautos a la hora de hacer predicciones, "ya que nuestra capacidad dependerá de las distintas consideraciones técnicas en estrecha relación con el propio diseño de la vacuna [contra el virus A/H1N1] que está por determinar por las autoridades sanitarias".

De hecho, aseguran, "el tiempo necesario para producir una nueva vacuna contra un nuevo virus depende de muchos factores, el primero es la disponibilidad de la cepa del virus y todo lo que lleva asociado, que será entregado [a los laboratorios] por las autoridades competentes". Como norma general, apuntan, "el desarrollo de una vacuna tiene un proceso de entre cuatro y seis meses".

Una vacuna de prueba
Uno de los laboratorios más adelantados en esta carrera es Baxter, con sede en Illinois (EEUU), que ya dispone de una vacuna pandémica autorizada por las autoridades sanitarias europeas. Este producto, bautizado como Celvapan, fue diseñada contra el virus H5N1 de origen asiático, aunque no podría empezar a utilizarse hasta que la Organización Mundial de la Salud declarase el estado de pandemia.

Como explica la Agencia Europea del Medicamento (EMEA) en su página web, este producto es un prototipo, es decir, "un tipo especial de vacuna diseñada para ayudar a controlar las pandemias". Antes de que aparezca la pandemia nadie sabe cuál será la cepa del virus de la gripe implicada, por lo que no puede comenzar a prepararse la vacuna con antelación. Sin embargo, Celvapan, contiene una cepa de gripe escogida expresamente porque nadie ha estado expuesto a ella "y no hay nadie inmune". En este caso, Celvapan contiene un virus llamado H5N1 que ha sido previamente inactivado para que no cause la gripe; y llegado el caso de que se produjese la pandemia, el laboratorio ''''sólo'''' tendría que sustituir la cepa vírica que contiene la vacuna por la cepa que está causando la enfermedad en todo el mundo (en este caso A/H1N1).