La mayoría de los autores encuentran pocas modificaciones a la pO2 durante el embarazo. El valor normal es de alrededor de 13.6 kPa (103 mmHg) al final del embarazo . La pO2 puede disminuir hasta 13 mmHg al cambiar desde la posición sentada a la supina , probablemente debido a una combinación de alteraciones hemodinámicas (disminución del gasto cardíaco) y cambios en la capacidad residual y el volumen de cierre.

Es por eso que las mediciones de gases en sangre debieran  realizarse siempre, en el embarazo, con la paciente sentada, si es que se las quiere utilizar con fines diagnósticos, como por ejemplo en la sospecha de embolia de pulmón. El aumento del consumo de O2 se asocia con su correspondiente aumento de la excreción de CO2.

Modificaciones anatómicas: 

El embarazo produce alteraciones fisiológicas y anatómicas que afectan el rendimiento respiratorio. Temprano en el embarazo ocurre dilatación capilar a todo lo largo del tracto respiratorio, llevando a un engrosamiento de la mucosa nasofaríngea, laríngea, traquea y bronquios. Esto produce una modificación de la voz y a veces produce dificultad para respirar por la nariz.

Los hallazgos de una capacidad vital no modificada con una reducción del volumen residual son consistentes con los cambios observados en la configuración del tórax durante el embarazo. El nivel del diafragma se eleva cerca de 4 cm temprano en el embarazo, aún antes de sufrir la presión del útero en crecimiento. Esto podría servir para disminuir el volumen residual ya que los pulmones estarían relativamente comprimidos en la espiración.

El ángulo subcostal se amplía en casi dos centímetros cuando el diámetro transverso de la caja torácica aumenta. La circunferencia torácica aumenta seis centímetros, pero esto no es suficiente para prevenir la disminución en el volumen residual de aire en los pulmones creada por la elevación del diafragma. La excursión diafragmática es mayor durante el embarazo que fuera de él. 

Volumen corriente: 

El aumento en el consumo de oxígeno se asocia con un marcado aumento ventilatorio de hasta un 40% en el embarazo. Este aumento en la ventilación se consigue en forma eficiente aumentando el volumen corriente desde 500 a 700 ml  más que por el incremento de la frecuencia respiratoria . Esto ocurre tempranamente en el embarazo . La ventilación alveolar efectiva aumenta aún más por la reducción de un 20% en el volumen residual (el volumen de aire que permanece en los pulmones al fin de la expiración y con el cual se diluye el aire que ingresar).   

Ese aumento en la ventilación del 40% comparado al aumento del consumo de oxígeno del 20% causa un incremento produce una caída de la pCO2 en el embarazo desde los niveles de no embarazada 35 a 40 mmHg a aproximadamente 30 mmHg. La caída en la pCO2 es paralela a una caída equivalente de la concentración del bicarbonato en plasma y toda la evidencia sugiere que el pH arterial no se modifica desde los niveles normales de no embarazo.
 
* La Dra. Alicia M. Lapidus es editora responsable de IntraMed en al especialidad de Tocoginecología.