Valoración del estado nutricional en niños y adolescentes

Cuando la alimentación es suficiente para satisfacer las necesidades de un individuo, se mantienen todas las funciones biológicas, una adecuada composición corporal y en los niños se preserva un ritmo de crecimiento acorde con su potencialidad genética. En un sentido amplio, puede entenderse a la desnutrición, como el resultado de un desequilibrio prolongado en el tiempo entre el aporte de los distintos nutrientes  y las necesidades. Este equilibrio puede romperse ya sea porque aumentan los requerimientos (v. gr. enfermedad), disminuya la ingesta (v. gr. hipoaporte) o se altere la utilización de los nutrientes (v. gr. stress).

Todos los días se come más o menos de lo que se necesita. Si se considera que el coeficiente de variación diario oscila (dependiendo del nutriente) alrededor del 25% es natural que existan momentos en los cuales la ingesta sea menor que la necesidad. Sin embargo para que la ingesta deficiente desencadene el proceso de desnutrición es necesario que la deficiencia sea prolongada. Cuan prolongada, depende del nutriente, la eficiencia de los mecanismos de acomodación, la existencia y estado de las reservas corporales y finalmente la susceptibilidad individual para padecer una enfermedad carencial clínica.

Ante la disminución de la ingesta (o el aumento de las necesidades) se ponen en funcionamiento mecanismos compensadores que tienden a restaurar el balance. Por ejemplo, ante una disminución de la ingesta de hierro, aumenta la concentración de la proteína de membrana  transportadora de hierro en las células de la mucosa intestinal para incrementar el porcentaje de absorción de hierro  de los alimentos. De la misma manera, el aumento de la ingesta energética ocasiona una mayor disipación de calor con el propósito de preservar una composición corporal constante o en una ingesta pobre de sodio la excreción renal disminuye a la perdida mínima obligatoria. Podrían mencionarse muchos ejemplos que ilustran cómo diferentes mecanismos fisiológicos tienden a sostener el balance mediante el aumento de la eficiencia de la absorción, el metabolismo o la disminución de la excreción.  Sin embargo, todos ellos tienen un limite cercano al valor de la necesidad o requerimiento. Superado este punto, se desencadenan cambios metabólicos, alteraciones en algunas funciones biológicas y finalmente la modificación  del tamaño y la composición corporal. El tiempo de aparición de cada una de estas manifestaciones es muy variable.

Por ejemplo, las alteraciones metabólicas que suceden como consecuencia de un desequilibrio en la ingesta proteica se ponen en marcha en pocas horas o días luego de la disminución de la ingesta, pero las manifestaciones clínicas en el crecimiento longitudinal pueden demorar meses o aun años en aparecer dependiendo del indicador que se considere  y de la velocidad de crecimiento. Niños prematuros con elevada velocidad de crecimiento detienen en algunos días su incremento ponderal pero mucho antes es posible demostrar cambios en la composición corporal.

La desnutrición es un proceso continuo que comienza cuando un individuo no tiene una ingesta suficiente (en condiciones de biodisponibilidad adecuada), que progresa a través de una serie de cambios funcionales que preceden a la aparición de alteraciones en la composición corporal, y que recién en forma muy tardía se manifiesta por una disminución en el peso o en la talla. Cuando se agotan las reservas en el nutriente deficitario aparecen alteraciones funcionales tempranas o manifestaciones de cambios metabólicos adaptativos que se ponen evidencia mediante determinaciones bioquí