Hiperactividad simpática puede elevar la presión arterial en la ansiedad

La actividad nerviosa simpática de los vasos sanguíneos del músculo esquelético -una función del sistema nervioso que ayuda a regular la presión sanguínea- aumenta durante el estrés fisiológico y mental en personas con ansiedad crónica, según un nuevo estudio encuentra.

Con el tiempo, esta respuesta puede aumentar el riesgo de presión arterial alta y enfermedad cardíaca, aunque el estudio no lo prueba específicamente. El estudio, publicado antes de imprimir en el Journal of Neurophysiology, fue elegido como un artículo de APSselect para mayo.

Investigadores de la Universidad de Iowa estudiaron las respuestas de dos grupos de voluntarios después de que experimentaron factores estresantes fisiológicos y mentales.

1. Un grupo de personas tenía ansiedad crónica según lo determinado por las escalas estandarizadas utilizadas para medir la ansiedad y la depresión.
    
2. El grupo de control no tenía ansiedad.

El equipo de investigación colocó las manos de los voluntarios en un baño de agua helada durante dos minutos para evaluar sus respuestas al estrés fisiológico.

Después de un breve período de recuperación, los participantes resolvieron verbalmente problemas matemáticos simples tan rápido como pudieron durante cuatro minutos para inducir estrés mental. Antes del inicio de cada prueba, los investigadores les dieron a los participantes una cuenta regresiva de "advertencia" de dos minutos.

El equipo de investigación insertó un pequeño microelectrodo en un nervio cerca de la parte posterior de la rodilla de los participantes para medir la actividad del nervio simpático durante las pruebas. Controlaron la tasa de flujo sanguíneo y la presión arterial de los voluntarios en la parte superior del brazo y la frecuencia cardíaca mediante un manguito para los dedos durante ambas actividades.

Las muestras de sangre mostraron que el grupo de ansiedad tenía niveles más altos de norepinefrina, una hormona que las fibras nerviosas simpáticas liberan en respuesta al estrés, antes de que comenzaran las pruebas. La norepinefrina hace que los vasos sanguíneos se contraigan, lo que aumenta la presión arterial.

Los investigadores observaron un aumento de las respuestas nerviosas en ambos grupos antes y durante el baño de hielo y las actividades de matemáticas. Sin embargo, el aumento "fue significativamente mayor entre [el grupo de ansiedad] en comparación con [el grupo de control], lo que sugiere una mayor respuesta anticipatoria simpática", escribió el equipo de investigación.

La frecuencia cardíaca aumentó durante la cuenta atrás de dos minutos, otra señal de que la anticipación de un estrés o una incomodidad inminentes causaba cambios fisiológicos en el cuerpo. Sin embargo, no hubo diferencias significativas entre los grupos de ansiedad y control.