El Zika infecta las células madre neurales

 Aunque el trabajo no demuestra la relación directa entre el virus y la microcefalia, los ensayos de laboratorio han encontrado que las células madre infectadas, llamadas precursoras neuronales corticales, se convierten en fábricas para la replicación viral.

Los investigadores han demostrado en laboratorio que el virus del Zika provoca la muerte celular de las células progenitoras neurales humanas. / Sarah C. Ogden

El virus del Zika, transmitido por el mosquito Aedes aegypty, está considerado como una emergencia internacional y es sospechoso de haber ocasionado miles de casos de microcefalia en recién nacidos. Ahora, un equipo liderado por la Escuela Medicina de la Universidad Johns Hopkins (Florida, EE UU) ha encontrado que este virus infecta un tipo de célula madre neural que da lugar a la corteza cerebral. Los resultados del trabajo han sido publicados en el último número de la revista Cell Stem Cell.

Este estudio no demuestra la relación directa entre el virus del Zika y la microcefalia en bebés, pero sí detalla dónde el virus puede estar haciendo más daño

En los ensayos de laboratorio el equipo encontró que estas células madre operaban como refugio para la reproducción viral, lo que se traducía en la interrupción del crecimiento celular y en muerte celular. Si bien este estudio no demuestra la relación directa entre el virus del Zika y la microcefalia en bebés, sí detalla dónde el virus puede estar haciendo el mayor daño.

Los científicos trabajaron de manera intensiva durante un mes en el estudio que proporciona una nueva plataforma para adentrase en el comportamiento del virus del Zika, utilizando células neurales derivadas de células madre humanas pluripotentes.

Minicerebros a partir de células madre

En un futuro próximo, los investigadores planean crear minicerebros a partir de estas células madre para poder observar los efectos a largo plazo de la infección del Zika sobre el tejido neural que sirva para desarrollar posibles tratamientos.

“Este es un primer paso, queda mucho por hacer”, señala Guo-li Ming, neurocientífico y biólogo celular de la Universidad Johns Hopkins. “Lo que hemos demostrado en el laboratorio es que el virus de Zika infecta las células neuronales homólogas de las que forman la corteza cerebral durante el desarrollo del cerebro humano, pero todavía no sabemos cómo afecta al desarrollo cerebral del feto”, destaca.

Ming, que ha liderado el estudio junto con Hongjun Song –también de la institución de Florida– agrega que los resultados “se pueden correlacionar con una disrupción en el desarrollo cerebral, pero lo más probable es que la evidencia directa de un vínculo entre el virus Zika y la microcefalia venga de posteriores estudios clínicos”.