Los gorilas que trajeron la malaria

Un gorila plateado en el Congo.| Ian Nichols and the National Geographic Society /Cristina de Martos | Madrid

Los seres humanos le debemos muchas cosas al resto de los primates, no todas ellas buenas. Compartimos gran parte del código genético y sufrimos enfermedades muy similares a las suyas, en especial las infecciosas. Dentro de la familia de los homínidos, los chimpancés son los que peor reputación tienen, porque desde ellos saltaron a los humanos los microorganismos que provocan el sida o el síndrome respiratorio agudo. Sin embargo, la mala prensa que han cosechado los 'Pan trogloditas' parece no estar justificada en el caso de la malaria, que se habría originado en los gorilas, según una nueva investigación.

El 'Plasmodium falciparum' es responsable de la forma más agresiva de malaria, enfermedad de cifras escandalosas: hay más de 200 millones de casos al año, más de 800.000 muertes (cada 45 segundos se produce la de un niño). Hasta ahora, el pariente más cercano de este parásito era 'P. reichenowi', la especie que causa la infección a los chimpancés. Las similitudes genéticas entre ambos indicaban que "ambos emergieron a la vez que los ancestros de humanos y chimpancés, hace más de cinco millones de años", explican los autores del estudio en las páginas de 'Nature'.

"Durante 15 años, hemos estado todos convencidos de que cuando se separaron evolutivamente los humanos y los chimpancés, el parásito también se separó", señala a ELMUNDO.es Alfred Cortés, investigador ICREA del Institut de Recerca Biomèdica (IRB) de Barcelona. "Pero había algo que no cuadraba porque el 'P. falciparum' es muy homogéneo genéticamente y no casaba con cinco millones de años de evolución", añade.

La hipótesis empezó a hacer aguas cuando varios estudios detectaron otras cepas "estrechamente relacionadas" en gorilas, bonobos y otros homínidos. El trabajo desarrollado por Beatrice Hahn, de la Universidad de Alabama en Birmingham (EEUU), y sus colegas resuelve, al menos momentáneamente, ese enigma al concluir que el 'Plasmodium falciparum' no tiene un origen común con 'P. reichenowi' sino que surgió de un único salto del parásito de los gorilas a los hombres.