Cómo la gripe estacional se volvió resistente al Oseltamivir

CRISTINA DE MARTOS

Durante los ensayos clínicos previos a la comercialización de oseltamivir, más conocido como Tamiflu, los expertos detectaron algunos casos en los que el virus de la gripe era resistente al fármaco. Estos microorganismos que burlaban el efecto del antiviral tenían, por el contrario, una capacidad de replicación muy limitada. Esto, junto con su escasa presencia, evitó que saltaran entonces las alarmas.

Pero durante la temporada de gripe 2007-2008 empezaron a llegar informes del Hemisferio Norte de cepas H1N1 resistentes al oseltamivir, incluso en personas que no habían recibido este tratamiento. Un año después, los virus H1N1 estacionales insensibles a este antiviral eran dominantes a escala global, descartando el uso de este fármaco de primera línea.

De pronto, estas cepas resistentes, que antes apenas eran capaces de replicarse y extenderse, se habían vuelto igual de eficientes que el resto de virus estacionales. ¿Qué había sucedido? Las claves de este salto evolutivo aparecen en el último número de la revista 'Science', desgranadas por David Baltimore, profesor de Biología del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y ganador del Nobel de Fisiología en 1975, junto con Jesse Bloom, alumno de postdoctorado en dicho centro.

Una mutación de doble filo
Los virus de la gripe penetran en las células uniéndose mediante la hemaglutinina a una molécula de ácido siálico. Después de replicarse en su interior, los nuevos virus deben salir para infectar otras células. Para ello, utilizan de nuevo el ácido siálico y para liberarse de él lo cortan gracias a la neuraminidasa.

El Tamiflu interfiere, precisamente, en este último proceso. Se une al sitio activo de la neuraminidasa (N), justo en la 'tijera', impidiendo que se corte el ácido siálico. Así, los virus no pueden salir de la célula. Cualquier alteración en la morfología de esa herramienta de corte podría impedir la unión entre el oseltamivir y N, dejando así sin efecto al antiviral. Eso es lo que ocurre con la mutación H274Y.