Virus asociado a una alta mortalidad infantil por neumonía

El virus respiratorio sincitial (VRS) puede causar síntomas leves parecidos a los de un constipado en adultos y niños mayores. Sin embargo, en niños de corta edad puede provocar problemas respiratorios graves e incluso la muerte por neumonía. La revisión de 30 estudios realizados en países industrializados y en vías en desarrollo muestran que el VRS es el principal responsable de las neumonías en niños menores de 5 años, provocando un elevado número de casos graves, ingresos hospitalarios y hasta el 19% de las muertes en este grupo de edad, sobre todo en los países con menores recursos. Este trabajo, financiado por la Organización Mundial de la Salud y la Bill & Melinda Gates Foundation, es el más completo de los que se han realizado hasta la fecha y lo ha publicado The Lancet.

En el estudio han participado activamente científicos españoles del CRESIB (Hospital Clínic - Universidad de Barcelona, IDIBAPS), a través de su director Pedro L. Alonso, y del bioestadístico Llorenç Quintó, el Centro de Investigación en Salud de Manhiça (CISM) en Mozambique, a través del área de infecciones respiratorias que actualmente coordina Betuel Sigaúque, y la doctora Anna Roca.

Durante mucho tiempo se ha subestimado el papel de las neumonías como causa global de enfermedad y muerte asociada a la infancia en todo el mundo. Uno de los Objetivos de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas es reducir la mortalidad infantil en el 60% para el año 2015. Distintos organismos internacionales generaron datos que mostraron que la neumonía es la primera causa de muerte infantil en todo el mundo, pero para combatir esta enfermedad y establecer prioridades en intervenciones de salud pública, era necesario determinar qué patógenos están asociados a la neumonía y su carga global. Por este motivo, la OMS impulsó estudios en los que se analizaron las causas bacterianas más importantes de esta enfermedad: el neumococo y el Haemophilus influenzae b (Hib) y, en el estudio publicado en The Lancet, el virus respiratorio sincitial (VRS).

Aislado en 1956 por Morris, el VRS es un mixovirus ARN, del género Pneumovirus, que pertenece a la familia de los Paramyxoviridae. Este virus puede sobrevivir varias horas en superficies no porosas y es altamente contagioso; se difunde a través de las secreciones nasofaríngeas de la persona afectada.