Cada año, 200.000 niños mueren en el mundo por bronquiolitis aguda

LAURA TARDÓN

Por primera vez, un estudio extrae datos sobre la incidencia y la mortalidad de la bronquiolitis infantil en el mundo. Con las cifras en la mano, los investigadores confirman que esta infección, en su forma más grave, constituye la segunda causa de mortalidad en los niños menores de cinco años, después del neumococo. Así se refleja en el último número de la revista 'The Lancet'.

Un equipo de científicos de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido) analizó una revisión de estudios realizada entre 1995 y 2009 y 10 trabajos no publicados. A partir de esta información, "estimamos que cada año se producen 33,8 millones de nuevos casos de bronquiolitis en estos pequeños (incluyendo los neonatos), de los cuales, el 96% ocurre en países en vías de desarrollo (donde reside el 90% de este subgrupo de la población) y la mayoría durante el primer año de vida", afirman los autores de la investigación.

De los 33,8 millones de episodios calculados en 2005, al menos 3,4 millones (10%) fueron graves y requirieron hospitalización. "Aunque no tenemos datos suficientes para hacer una estimación exacta, entre 66.000 y 199.000 niños murieron por esta infección".

En los países desarrollados, "la mortalidad no es muy frecuente", afirma por su parte José Ramón Villa Asensi, jefe de sección de Neumología del Hospital Niño de Jesús de Madrid. De ese 10% de niños que deben ingresar en el hospital por bronquiolitis grave, el 1%, finalmente, muere. El 0,7% de los fallecimientos ocurren durante el primer año de vida y el 0,3% en el transcurso de los cuatro años siguientes. Este porcentaje asciende al 2,1% en los países en vías de desarrollo.

Como explica el doctor Villa Asensi, la bronquiolitis es una enfermedad respiratoria que afecta a los lactantes y a los niños hasta los tres años, aproximadamente. "Empiezan con catarros en las vías respiratorias altas, puede dar algo de fiebre y tos". Ocurre especialmente entre noviembre y enero y, como en la mayoría de las ocasiones está producida por el virus respiratorio sincicial, este es el tipo de infección que el equipo investigador ha analizado. Como señala el especialista, otros virus como el betavirus y el metaneumovirus también pueden provocar bronquiolitis, pero en menos casos.