Las células tumorales se sirven de los componentes del sistema inmunitario innato para generar un microambiente inflamatorio adecuado para la expansión de la metástasis del cáncer de pulmón, según un estudio de la Universidad de California, en San Diego (Estados Unidos) que se publica en "Nature".
 
El descubrimiento, según sus autores, podría conducir a tratamientos dirigidos a limitar la metástasis de esta forma frecuente y mortal de cáncer.
 
Los investigadores han identificado una proteína que producen las células tumorales del epitelio pulmonar que promueve la metástasis al estimular la actividad de las células inflamatorias. Para ello emplearon un método bioquímico con el que identificaron las proteínas producidas por las células tumorales metastásicas, de la creación de un microambiente inflamatorio que da soporte al crecimiento de la metástasis.
 
Los científicos se centraron en el análisis de los factores que producen las células tumorales metastásicas en ratones que estimulan la actividad de los macrófagos, glóbulos blancos clave en la respuesta inmunitaria ante los invasores extraños, así como en el crecimiento y progresión del cáncer.
 
Entre las líneas celulares de ratón analizadas, una línea celular altamente metastásica -carcinoma pulmonar de Lewis (CPL)- mostró una activación especialmente fuerte de los macrófagos. Además, la activación de los macrófagos estaba mediada por una proteína segregada.
 
La purificación bioquímica de las proteínas segregadas por las células de CPL dio lugar a la identificación de una proteína de matriz extracelular llamada versicano como principal activador de los macrófagos y el factor promotor de la metástasis. El versicano se encuentra también en muy bajas cantidades en las células epiteliales de pulmón humanas normales, pero se produce en exceso en el cáncer de pulmón, en especial en los tumores más agresivos.
 
Los autores descubrieron que el versicano aumenta en gran medida el crecimiento metastásico del carcinoma pulmonar de Lewis al activar los receptores que conducen a la producción de citocinas, unas proteínas de señalización que regulan el sistema inmunitario.
 
Observaron que uno de estos receptores, TLR2, y una citocina, el TNF alfa, son necesarios para la metástasis del carcinoma de pulmón de Lewis. Sin embargo, el funcionamiento normal de TLR2 y TNF alfa se encuentra en la inmunidad innata normal de defensa ante las infecciones microbianas.
 
Según señalan los autores, estos hallazgos son relevantes no sólo en el modelo de ratón sino también en el cáncer de pulmón humano. "Al usurpar estos elementos del sistema inmunitario, el versicano ayuda a generar un ambiente inflamatorio que promueve el crecimiento y expansión del cáncer metastásico. Si descubrimos la forma de bloquear la producción de versicano o su unión a TLR2, la intervención terapéutica podría utilizarse para limitar la metástasis del cáncer de pulmón".

Un mecanismo tumoral promueve la metástasis en los pulmones