El Ébola entra en los laboratorios

Unos médicos atienden a un paciente que puede tener ébola, en el Congo. (Foto: Reuters)

ISABEL F. LANTIGUA

MADRID.- El Ébola está catalogado como un agente de bioseguridad nivel 4, el más peligroso. Dada su naturaleza virulenta –puede llegar a matar al 90% de sus víctimas- y que no existen tratamientos ni vacunas para hacerle frente, los científicos que quieren estudiarlo deben hacerlo en laboratorios de máxima seguridad y siguiendo unos protocolos muy estrictos. Estas exigencias han limitado, hasta ahora, los trabajos sobre el virus. Sin embargo, un equipo de la Universidad de Wisconsin (EEUU) se ha propuesto cambiar la situación y ha creado un virus alterado que se puede investigar sin tantos requisitos.

La tasa de mortalidad del virus del Ébola, que es un problema de salud pública especialmente preocupante en África, no baja del 50% y puede llegar hasta el 90% en determinadas ocasiones. En la actualidad no hay forma de evitar la infección ni de tratarla una vez que el virus entra en el organismo humano y la única manera de encontrar un remedio es estudiar el patógeno a fondo, algo que sólo se puede hacer en alguno de los seis laboratorios de bioseguridad 4 que existen en el mundo.

El trabajo de Yoshihiro Kawaoka y sus colegas de Wisconsin, publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', ha consistido en desarmar genéticamente al virus y fabricar una copia sin las partes más peligrosas, lo que le hace un candidato propicio para la investigación y permite sacarlo fuera de los centros de nivel 4.

El virus del Ébola consta de ocho genes y depende de las células huésped (las del organismo que infecta) para que toda su maquinaria se ponga en marcha y la infección sea eficaz. En concreto es el gen VP30 el más necesario para este proceso, ya que fabrica una proteína que es la que permite al virus replicarse en el cuerpo humano. Sin esta proteína, el virus no puede crecer.