Descifraron el mapa genético del parásito que provoca el Mal de Chagas

Los científicos acaban de descifrar el mapa genético de los parásitos que causan el mal de Chagas, el mal del sueño y la leishmaniasis: el Tripanosoma brucei, el Tripanosoma cruzi y el Leishmania major, respectivamente. El hallazgo abre la puerta para el desarrollo de un nuevo arsenal terapéutico. Ni para el Chagas ni para las otras patologías hay fármacos efectivos ni vacunas disponibles.

Los resultados de esta verdadera tour de force se publican hoy en una “superproducción” de la prestigiosa revista Science. Se trata de ocho trabajos que desmenuzan las secuencias genéticas de cada microorganismo, trazan comparaciones y extraen las primeras conclusiones.

La trascendencia de este avance no es menor: el mal de Chagas amenaza a 100 millones de latinoamericanos, enferma a más de 18 millones y causa 50.000 muertes anuales, especialmente entre los más pobres. En la Argentina, las cardiopatías chagásicas se cobran todos los años entre 5000 y 6000 vidas.

Según la Organización Mundial de la Salud, la tripanosomiasis o “enfermedad del sueño” infecta a más de 400.000 personas y amenaza a más de 60 millones en 36 países al sur del Sahara. La leishmaniasis es endémica en 88 países y amenaza a unos 300 millones de personas.

La investigación que se publica en Science ofrece un plano detallado de la biología y las elaboradas estrategias que ponen en marcha los parásitos, organismos unicelulares que se introducen en el torrente sanguíneo de los seres humanos (y también de otros mamíferos, aves, reptiles, peces, y plantas), generalmente a través de la picadura de insectos, para evadir el sistema inmunológico de sus anfitriones.

"Esto nos ayuda enormemente en la búsqueda de nueva quimioterapia o posibles inmunizaciones", afirma el doctor Carlos Frasch, director del Instituto de Investigaciones Biotecnológicas-Instituto Tecnológico de Chascomús (IIB-Intech), del Conicet y la Universidad Nacional de San Martín, y uno de los responsables de que la iniciativa finalmente se concretara.

Entre 1994 y 1999, como coordinador del Comité de Genomas del Programa de Investigación en Enfermedades Tropicales de la Organización Mundial de la Salud, Frasch impulsó el compromiso de los poderosos laboratorios del Primer Mundo en este tema.

"Después de haber publicado un trabajo con la secuenciación del 5% del genoma del T. cruzi a principios de la década del noventa, me di cuenta de que, sin fondos, la tarea era imposible -afirma el científico-. Intenté comprometer a instituciones del hemisferio norte en la tarea y se dio."

Manos a la obra

En 2001, con presupuesto de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, el Wellcome Trust y otras instituciones estadounidenses y europeas, un ejército de científicos se puso manos a la obra.

Los tres parásitos causan enfermedades que son muy diferentes y son transmitidas por insectos distintos, pero los investigadores descubrieron que poseen unos 6200 genes en común.

"Cuando uno analiza los genes básicos, son muy similares", afirma la argentina Elisabet Caler, egresada de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, doctorada en la Universidad de Yale y actualmente analista bioinformática del Instituto para la Investigación Genómica, de Maryland.

Caler, que reside desde hace más de una década en los Estados Unidos y participó activamente en este programa, destaca que fue en el laboratorio del doctor Mariano Levin (Ingebi-UBA), mientras estudiaba biología, donde comenzó su interés por la enfermedad de Chagas y su fascinación con la biología de los tripanosomas.

"Mi tarea principal fue el aná