Las Guardias de los Médicos: Un Peligro para sus Pacientes

El tema de la privación de sueño y el de las largas horas de trabajo siempre ha sido objeto de debate en el mundo de la medicina. Recientemente se ha publicado un extenso artículo en la revista 'New England Journal of Medicine' que reabre la polémica sobre el exceso de horas de trabajo y los efectos que tiene la fatiga en el cuerpo del médico y de los pacientes.

Las maratónicas jornadas de trabajo de los facultativos están peor reguladas en este gremio que, por ejemplo, en aquellos que se dedican al transporte de materiales radiactivos. El problema es más grave en el caso de residentes y enfermeras, pero también llega a médicos experimentados. Muchos aprendices trabajan más de 80 horas a la semana, aunque también es común encontrar jornadas de 100 o 120 horas. Los periodos de guardia oscilan entre las 24 y 36 horas de trabajo continuo, aunque a veces pueden ser más largos. Y si en las guardias hay algún momento en el que se pueda dormir, se duerme, pero de forma fragmentada.

Otras profesiones, como la de transportista o piloto de aviones, donde la fatiga puede ser causa de serios daños, han logrado después de muchas negociaciones firmar unas condiciones que limitan de forma estricta sus jornadas de trabajo, algo que no ha ocurrido todavía en la profesión médica.

El efecto de la falta de sueño sobre las tareas de un individuo ha sido comparado en algunos estudios con la ingestión de alcohol. Se asegura que 24 horas sin dormir equivalen a una concentración en sangre de 0,10 de alcohol. Otros trabajos también afirman que la fatiga influye negativamente en el estado de humor de las personas, lo que aumenta los niveles de depresión, ansiedad, confusión y enfados en el médico.

Más difícil de probar ha sido que la falta de sueño deteriore de forma relevante la actividad clínica o que la fatiga del personal médico provoque a menudo daños en los pacientes. Además, a menudo se sugiere que las largas jornadas de trabajo son necesarias para proporcionar a los residentes un suficiente manejo del espectro de casos a los que en un futuro deberá enfrentarse. Seg